- И что это было? - спрашиваю у молодого человека, когда тот возвращается на место.

- Это было не раздражающее никого равновесие, - даже не пытаясь отнекиваться, отвечает Бай Чжу, - баланс сил, если хочешь.

- Ты спокойно мог победить, - смотрю ему в глаза.

- И тогда на следующих соревнованиях Второму Генералу пришлось бы тяжко: вряд ли ему так повезёт, что в рядах его новобранцев вновь окажется два непобедимых таланта.

Что за глупость я только что услышала?

- Ты за кого вообще?.. - и в моём взгляде впервые за долгое время появляется искреннее изумление.

Не он ли говорил, что мы должны победить?

- Я за тебя, Ная. Мне не нравится то, что происходит сейчас в армии Севера. И, если я могу хоть немного изменить ситуацию, я это сделаю.

- Глупо подставившись и лишив себя права на участие в финале? - недоумеваю.

- То, что я подставился глупо, заметила только ты, - парирует молодой человек.

- Так для кого всё это представление? - уже откровенно недоумеваю.

- Ты поймёшь. Чуть позже, - произносит Бай Чжу и кивает в сторону центра Арены.

Выхожу, испытывая дикое раздражение от всего происходящего. И крики, полные ненависти, в этом случае лишь подливали масла в огонь…

Поэтому, когда начало боя объявили, я не стала давать своему сопернику шанса «показать себя» и просто лишила его возможности двигаться - первым же движением.

Северянин упал на помост, удивленно глядя на меня, а крики резко прекратились…

- Первая победа у новобранцев Второго Генерала! - громко объявляет судья, после чего я разворачиваюсь и ухожу на место.

В гробовой тишине.

Нет, потом, конечно, началась новая волна восклицаний и возмущений, но мне на эти возгласы было плевать: я уже поняла, что не заведу здесь друзей, так что смысла пытаться быть милой - не было.

- Я жду объяснений, - подхожу к соучастнику и требую ответа.

- Если бы ты расщедрилась на пару знакомых всем новобранцам атак, от тебя бы не убыло, - замечает Бай Чжу.

- С чего бы мне облегчать всем задачу? - холодно спрашиваю.

- Твоя победа вызовет ещё больше споров.

- Мне плевать, пока её засчитывают.

- Ная…

- Ответишь на мой вопрос о том, что здесь происходит - и я расщедрюсь на целых три различимых для глаза удара, - смотрю на северянина прямо и даже не думаю шутить.

- Ещё слишком рано, - качает головой Бай Чжу.

- Ты сделал свой выбор, - киваю.

Жду, когда определятся противники для следующего раунда. Выхожу на свой бой, вставая против того самого психа из новобранцев Третьего Генерала. Слушаю рёв трибун до сигнала о начале поединка…

И вырубаю своего соперника тем же самым приёмом, что и в предыдущем раунде.

Вновь Арену накрывает абсолютная тишина…

- Вторая победа у новобранцев Второго Генерала! - объявляет судья, и я, не дожидаясь реакции зрителей, ухожу на своё место.

- Признайся, тебе это доставляет удовольствие, - протягивает Сюань Цзюнь, появляясь за моей спиной.

Поворачиваю голову, но не встречаюсь с ним глазами. Генерал явно не хочет, чтобы его заметил кто-то ещё.

- Тебе нравится калечить северян… - продолжает брат моего покровителя.

- Как и всем, кто принимает участие в этом соревновании, - замечает Бай Цзюнь, неожиданно появляясь рядом, - в конце концов, его суть - простая драка.

- Охраняешь её, как верный пёс, - хмыкает Сюань Цзюнь.

- Напутствую, как хороший командир, - парирует белый генерал и разворачивается ко мне, - Ная, в следующих трёх раундах продемонстрируй разнообразие: прослыть бойцом одного приема - не самое удачное начало.

- Поняла, - склоняю голову.

- Но ты не её командир… - протягивает Сюань Цзюнь, - Братец, я что, наблюдаю симптомы привязанности?