В 1799 году на берегу незамерзающего Ситхинского залива Аляски была основана Михайловская крепость, получившая позже название Ново-Архангельск (ныне город Ситка). Поселок быстро рос, и в 1808 году он стал столицей Русской Америки. К 1819 году там проживало больше 200 русских и тысяча туземцев. Появились начальная школа, верфь, церковь, цейхгаузы, арсенал и разные мастерские.
Таким образом, российские владения в Русской Америке к началу XIX века включали в себя Аляску, Алеутские острова, архипелаг Александра и поселения на тихоокеанском побережье современных США (крепость Росс), а также Елизаветинскую крепость (Гавайи).
8 (19) июля 1799 года указом императора Павла I для управления землями Русской Америки на базе имеющихся отдельных частных компаний была образована полугосударственная колониальная торговая компания «Российско-американская компания» (РАК). Инициаторами основания РАК были известный купец-промышленник Григорий Шелихов и известный по опере «Юнона и Авось» дипломат Николай Резанов (после продажи Аляски США в 1867 году компания формально прекратила свою деятельность, но фактически существовала до 1881 года). Главный штаб РАК находился в Иркутске, а сама Русская Америка была включена в состав сначала Сибирского генерал-губернаторства, а после его разделения в 1822 году на Западное и Восточное – в состав Восточно-Сибирского генерал-губернаторства.
Для материального и военного обеспечения Русской Америки российское государство и РАК организовали регулярные кругосветные плавания к этим землям из Кронштадта. В ходе экспедиций, кроме различного вида доставок и защиты территорий, попутно производились географические и гидрографические исследования как Мирового океана (термин введен выпускником Морском корпуса 1877 года Ю. М. Шокальским в 1917 году), так и Берингова пролива и Чукотского моря.
Необходимо отметить, что формально Русская Америка не относится к Арктике, так как находится южнее Северного полярного круга. Но условия в северной части Берингова моря являются поистине арктическими, поэтому в своем рассмотрении вклада российских флотских офицеров в изучение Арктики автор позволил себе осветить и этот вопрос.
Первое кругосветное плавание И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского на кораблях «Надежда» и «Нева» (1803—1806)
Первая кругосветная экспедиция (и первая к берегам Русской Америки) вышла из Кронштадта 26 июля (7 августа) 1803 года, при этом император Александр I перед отправлением шлюпов лично осмотрел их и разрешил поднять на них военно-морские флаги Российской империи. Содержание одного из кораблей император принял на свой счет, а расходы по эксплуатации другого взяла на себя РАК.
Для определения географических координат в экспедицию были взяты хронометры, для метеорологических наблюдений – барометр и термометры, при этом температура на «Надежде» измерялась в градусах Реомюра, а на «Неве» – по шкале Фаренгейта. Для измерения температуры воды по глубине были взяты «Гельсовы машины» – примитивные батометры.
Маршрут первой русской кругосветной экспедиции был весьма сложен: Кронштадт – Копенгаген – английский Фалмут – Канарские острова – Флорианополис в Бразилии – обход мыса Горн – остров Пасхи – Маркизские острова – Гонолулу на Гавайях – Петропавловск-Камчатский – Япония – Сахалин – острова Ситка и Кадьяк у побережья Аляски – китайский Гуанчжоу – Макао – остров Святой Елены – вокруг мыса Доброй надежды к Азорским островам – английский Портсмут – Кронштадт.
Однако сам И. Ф. Крузенштерн на шлюпе «Надежда» перевозил посольство графа Н. П. Резанова в Нагасаки (Япония), которое оказалось неудачным, поэтому успел произвести гидрографические работы только в Охотском море. К берегам Русской Америки отправился шлюп «Нева» под командованием Ю. Ф. Лисянского.