В феврале 1912 года Николай II посетил Морской корпус и остался доволен увиденным. После посещения Корпуса император произвел А. И. Русина в вице-адмиралы, а спустя год он назначил его начальником Главного Морского штаба. По мнению выпускников Морского корпуса, их отношение к адмиралу А. И. Русину «было всегда и неизменно хорошее, как и его отношение к ним».

Преемником А. И. Русина на посту директора Морского корпуса стал капитан I ранга Виктор Андреевич Карцов с оставлением в должности командира учебного крейсера «Аврора». В. А. Карцев оставался в должности директора во время всего периода Первой мировой войны, вплоть до трагических дней крушения Российской империи. По существу, он стал последним директором «царского периода Гнезда Петрова» в Петрограде.

Как и в прежние годы, конкурсные экзамены перед Первой мировой войной проходили торжественно. В огромном Столовом зале (одном из наибольших залов Санкт-Петербурга, потолок которого был подвешен на металлических цепях) с бронзовым памятником Петру I, украшенным боевыми знаменами, расставляли 150 небольших столиков. Первым кандидаты сдавали письменный экзамен по алгебре. Каждый получал пронумерованный конверт с заданием и информировался о времени, отпущенном на его выполнение. В это же время в Картинной галерее – широком коридоре второго этажа, идущем из Столового зала параллельно 12-й линии Васильевского острова, ожидали своих отпрысков родители и репетиторы. Письменный экзамен по русскому языку проводился уже по группам в зале третьего этажа, занимаемого 6-й кадетской ротой. Писали изложение рассказа К. М. Станюковича, выпускника Морского корпуса. И так в течение нескольких дней юные абитуриенты должны были последовательно сдать около 10 вступительных экзаменов. В 1913 году из 300 мальчиков, прошедших строгий медицинский отбор и допущенных к экзаменам, в Морской корпус приняли лишь 60 человек, при этом из них основная масса была потомками известных морских династий, прославивших Российский военный флот.

В результате целого ряда преобразований, проведенных в период руководства Корпусом В. А. Карцевым, качество подготовки будущих офицеров было признано достаточно высоким. Многие выпускники во время Первой мировой войны проявили себя тактически грамотными и решительными командирами. Однако учебное заведение тем не менее не решало проблему недокомплекта офицеров на кораблях флота. Директор Корпуса принял решение готовить и выпускать мичманов не в шесть лет, как это было раньше, а в пять. При этом основные учебные предметы и программы были полностью сохранены. Пришлось пожертвовать уроками танцев и частично гимнастики, хотя он ввел обязательные уроки по плаванию в первом в России закрытом бассейне Корпуса (длина всего 17,5 м; в нем довелось тренироваться и автору в 1976—1981 гг.).

Весной 1914 года корабельные гардемарины Корпуса, расписанные по броненосным кораблям «Император Павел I», «Андрей Первозванный», «Цесаревич» и «Слава», крейсерам «Рюрик», «Адмирал Макаров», «Паллада» и «Баян», были радиограммами срочно вызваны в Санкт-Петербург. 16 июля, когда все собрались в Корпусе, их привезли в Петергоф, где, как пишет один из гардемаринов: «С теплыми и сердечными словами обратился к нам Государь, с невыразимой скорбью говоря о надвигающихся на мир событиях. Он поздравил нас с досрочным производством в мичманы. Каждого из нас представлял Государю наш директор и каждому император лично вручил погоны».

Видимо, императору своевременно доложили о неотвратимости начала войны, так как уже через три дня после вручения погон гардемаринам, в 2 часа ночи 20 июля 1914 года Германия объявила России войну. На следующий день был объявлен Высочайший манифест, в нем говорилось, что «…Россия вынуждена принять меры, чтобы оградить честь и достоинство государства и сохранить его положение среди великих держав…». После этого столицу России патриотично переименовали в Петроград.