– Так вот чем вы занимались на кухне, – насмешливо произнесла мама, о которой мы как-то не вовремя забыли, – пытались задушить. Да, моя дочь способна вызывать сильные эмоции. Тем более не вижу смысла ей возвращаться к вам в контору. Так вы, грешным делом, или поубиваете друг друга, или скомпрометируете. – Мама со звоном опустила чайную ложку на блюдце. – Меня не устраивают оба этих варианта.

В гостиной повисла гробовая тишина, пока Стафор не поднялся из-за стола. У меня в груди все оцепенело. Конечно, я понимала, что между мной и таким человеком, как он, не может быть ничего серьезного… разве что годовой сводный отчет по внедрению разработок. Но все же мое глупое сердечко уже поверило в возможность романа. Пусть мимолетного, не обремененного обязательствами, но все-таки романа, который дал бы мне возможность еще не раз прижаться к этому невероятному мужчине.

– Госпожа Таллас, – серьезно произнес он, – я официально прошу разрешения ухаживать за вашей дочерью.

Я невольно задержала дыхание, ожидая вердикта. Матушка слегка отклонилась, чтобы окинуть цепким взглядом ноги гостя, до этого скрытые столом, и со всей серьезностью произнесла:

– Как я могу отказать мужчине, способному ради моей дочери надеть единорогов?

– Если честно, не думал, что твоя мама согласится. Она смотрела на меня таким взглядом… – Стафор замолчал, подбирая эпитет.

– Она просто боялась поверить своему счастью, – усмехнулась я. – Она так давно желает выдать меня замуж. А тут кандидат сам плывет в руки.

Мы прогуливались по саду. Меня до сих пор раздирали противоречивые чувства, но я старалась сосредоточиться на наших переплетенных пальцах. Даже от такой близости сердечко начинало биться быстро-быстро, а горло перехватывало. Мы как-то незаметно перешли на «ты» и от этого словно стали друг другу еще ближе.

– Не хочешь же ты сказать, что у тебя не было поклонников? – Терье остановился и развернул меня лицом к себе. – Не поверю.

– У меня была цель! Это не всем нравилось. И потом не забывай – некоторое время мы с мамой были персонами нон-грата для светских мероприятий. А в лавке булочника или портного поклонники не водятся.

– Раз ты сама об этом вспомнила, – тихо начал Тери, – как вы пережили этот кошмар? В голове не укладывается.

– С завидной долей оптимизма. После того как задыхался от жара и дыма, радуешься уже тому, что остался жив. А всяким сплетникам и снобам можно только пожелать никогда не оказаться в подобной ситуации.

Погода располагала к прогулкам, поэтому мы развернулись и вновь пошли по тропинке.

– Тери, я хотела у тебя спросить… – негромко начала я, пытаясь подобрать слова. – В том пожаре правда погибла твоя невеста?

– Де-юре да. – Стафор поймал мой непонимающий взгляд и нежно коснулся пальцами щеки. – Когда я учился за границей, родители решили заключить выгодный брак с семьей Вилсон. Невесте на момент заключения помолвки было тринадцать лет. Моего мнения никто не спрашивал, впрочем, как и ее. О том, что теперь на родине меня дожидается невеста, я узнал из письма отца. Как ты понимаешь, особой радости мне эта новость не доставила, но и спорить на тот момент казалось бессмысленным. Я продолжил обучение. А когда Оливии исполнилось пятнадцать, она задохнулась угарным газом во время пожара в театре. Об этом я узнал уже из газет. Гибель любого ребенка трагична, и я скорбел вместе со всеми. Но поводов расследовать причины возникновения пожара у меня не было. В том эгоистичном возрасте, когда шок прошел, я даже скорее обрадовался тому, что больше меня не связывают эти оковы. А чтобы совсем закрыть вопрос, сразу оговорюсь – Сирене не удалось ввести меня в заблуждение: я даже мысли не допускаю, что ты устроилась ко мне, чтобы что-то там предотвратить или запутать.