Винара замолчала, но через несколько секунд, как-то вся приободрилась, вскинулась и бодро проговорила:

– Заешь что? Я пойду с тобой!

– Что-о?! – растерялся Лекс.

– Ну да. По сути, мы преследуем одни и те же цели и можем быть полезны друг другу.

– Слушай, я не привык… – начал было Лекс, но Цельсия его сразу перебила – протянула руку и сказала:

– Ну как, заключим временный союз?

– Слушай, я не… – опять попытался сопротивляться алхимик, но девушка вновь не дала закончить:

– Ой, да не канючь ты! Союз временный. И вообще, многие бы душу продали за путешествие с такой красоткой. К тому же, ты в розыске, а укрываться от посторонних глаз – мой конек, да и проникнуть к Кроне, с моей помощью будет проще.

Не дождавшись рукопожатия, Цельсия легонько потрепала Лекса по челке и энергично направилась в сторону просеки.

– Опять, – тяжело сказал Лекс. – Где же мои мирные деньки в одиночестве?

– Что? – не расслышала Цельсия. – Давай, некогда прохлаждаться, пойдем.

– Иду.

Лекс тяжело повалился на остывающий песок. Сил больше не было. Все тело ныло от боли, лицо стянуло то ли грязью, то ли засохшей кровью. Рядом, осторожно, издав болезненный стон, присел Рион. Но алхимик на него даже не взглянул. Лекс безучастно смотрел на звездное небо, которое здесь, в пустыне не затмевала печать Ааса. События минувшего дня хаотично метались в его голове.

Это была страшная и безумная битва. Осада Манежра длилась два дня. Неся большие потери, силы Адэ и Верисии пробивались к городу. На исходе первых суток кровопролитных боев, им все же удалось закрепиться за стенами Манежра и занять два района. Но дальше было хуже. Обессиленная и напуганная армия, все больше теряла дух, командиры принимали неудачные решения, смерть таилась за каждой стеной, за каждым поворотом. В общем, в городе союзная армия продержалась всего несколько часов, затем началось отступление, сначала – осторожное, тактическое, затем – неорганизованное и бездумное. Войско визиря гнало врага вглубь пустыни, нанося ему огромный урон.

Осада Манежра окончилась страшно и позорно, не многие вернулись в тыл: кто-то погиб при взятии города, кто-то – при отступлении, а кого-то ждала еще более ужасная участь – сгинуть в пустыне.

Отряд Риона отбился от основных сил и уходил на юго-запад Каваннан, преследуемый кавалерийской сотней. Приходилось несколько раз давать бой. В результате, в живых почти никого не осталось, а графу и, случайно прибившемуся к его отряду Лексу, чудом удалось оторваться от погони и скрыться в пустыне. Только вот Риона во время отступления ранили стрелой в бедро, задев артерию, алхимику пришлось наспех сделать перевязку, наложить жгут и остаток дня тащить на себе раненого в поисках убежища для ночлега. Лишь глубоким вечером Лексу удалось обнаружить одинокую скалу, расколотую пополам. И вот у ее подножья без сил лежал сейчас алхимик, а рядом сидел граф Рион, морщась от боли и потирая ногу над жгутом.

– Ладно, – наконец, сказал Лекс, принимая сидячее положение. – Там в ущелье я заметил немного хвороста, разожжем костер, и надо посмотреть, что там с твоей ногой, да проверить наши запасы.

– Не рискованно ли разводить огонь? – засомневался Рион. – Не заметят?

– Не знаю, – Лекс пожал плечами и тяжело поднялся. – Следы уже замело, да и вряд ли они будут преследовать несколько человек. Я думаю и уйти-то нам дали только потому, что были уверенны – пустыня нас прикончит.

– Оптимистичный ты человек, алхимик, – усмехнулся Рион.

– Идем.

После того как развели костер и провели ревизию припасов, стало ясно – положение их плачевно. Два наполовину пустых бурдюка с водой, спички, оружие, совсем чуть-чуть еды: кусок хлеба, немного сыра и яблоко. Да кое-что из личных запасов Лекса и Риона. У графа – фляга с ромом, а у алхимика – пара зелий и немного ингредиентов: какие-то сухие листья, камешки, порошок и прочий непонятный Риону хлам, в том числе и различные, похожие на медицинские, инструменты.