Если бы не тонизирующие зелья Лекса, путникам пришлось бы совсем тяжело. Но и их принимать часто было нельзя из-за каких-то побочных эффектов – алхимик толком не объяснил, сказал только, что это вредно для мышц. Поэтому шли в напряженной тишине, оберегая дыхание.

Наконец, после трех часов выматывающей гонки, когда зимнее солнце лениво и сонно встало над деревьями, обоз достиг пункта назначения. Это была невысокая скальная гряда, внутри которой прорубили вход в пещеру. Лекс и Цельсия нагнали обоз несколько минут спустя, и теперь расположились в ста метрах от пещеры, на пологом холмике под широкой сосной и тихо наблюдали.

Люди Кроне делали все не спеша. Вылезли из обоза, кто-то тут же отправился справить нужду, кто-то принялся забивать табак в папиросы. Когда необходимые ритуалы по завершению длительной дороги были завершены, мужчины принялись за работу: вытащили небольшие бочонки из повозки, некоторые из них оставили тут же, на подтаявшей поляне, какие-то потащили вглубь пещеры. Раскрыли настежь задние двери фургонов, подставили к ним специальные настилы, чтобы легче было загружать вещи, и отправились в пещеру, оставив у обоза двух человек.

– Так,– задумчиво прошептала Цельсия. – Я пойду, разведаю, что к чему, отсюда ничего не слышно. Потом будем думать, что делать дальше.

– Мне с тобой?

– Нет, так заметнее, не будем рисковать. Я мигом.

С этими словами, девушка неслышно скатилась с холма и потихоньку стала красться в сторону пещеры. Когда Цельсия подошла достаточно близко, грузчики как раз вынесли первую партию какого-то непонятного оборудования.

– Не подпали себе яйца! – весело прокричал один из мужчин своему курящему напарнику и кивнул на одну из бочек.

– Не ссы, – сплюнув, ответил тот. – Сегодня ночью ты увидишь их невредимыми, – все дружно загоготали. – Че, много там?

– Да порядком, – ответил один из грузчиков, утирая пот со лба, и взглянул на часы. – Не уверен, что справимся за час.

– Должны, – неприязненно сказал первый. – Ты же знаешь, начальство проволочек не терпит.

Собеседник кивнул и стал подгонять своих людей.

Цельсия просидела в своем укрытии еще минут десять, но после того, как грузчики снова отправились в пещеру, оставшиеся на посту люди не проронили ни слова, и девушка решила возвращаться. Поднявшись на свой наблюдательный холмик, она с ужасом поняла, что Лекса на месте нет. И только волшебница стала прикидывать, куда и зачем он ушел, как что-то зашуршало в соседних кустах, и через секунду, собственной персоной, появился сам алхимик.

– Какого черта?! – раздраженно накинулась на него Цельсия. – Где ты был?

Лекс, лишь неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, Винара выдохнула и заговорила спокойнее:

– Потерпеть не мог? Ладно, слушай. За час они должны вынести все из лаборатории. Я толком не разглядела, какое-то оборудование, раньше ничего подобного не видела. Потом, по всей видимости, они собираются замести все следы. Сжечь или взорвать пещеру.

– Понятно, – думая о чем-то другом, протянул Лекс.

– Что будем делать? Я боюсь идти на крайние меры, вдруг они подпалят все, почувствовав угрозу. Там явно не дилетанты работают.

– Здесь недалеко, видишь, там, где скала обрывается к озеру, – Лекс указал на горную гряду. – Есть вход в пещеру. Может, мы сможем пробраться в лабораторию через нее?

– Ага, – задумчиво сказала Цельсия, но тут до нее дошло:

– Ты что, ходил туда?! А, если бы тебя заметили?!

– А, если бы тебя? – парировал алхимик.

– Ладно. Думаешь, это единая сеть?

– Не знаю, проверять не стал. Но других вариантов не вижу.

– Тогда, идем.

Цельсия зря беспокоилась. Путь, по которому ее повел Лекс, никак не мог просматриваться с места, где работали люди Кроне. Он начинался с западного склона холма, огибал замерзшее болото в низине и вдоль северной части скалы, выводил к пещере у озера.