– Всё уже готово? – удивился Эллирий. – Однако.

– Друг мой, не первый год плаваем. Всех выдрессировал, – засмеялся капитан.

Голодные гости поспешили отдать должное талантам местного кока. Пока они с аппетитом перекусывали, снаружи раздался скрип снастей, хлопнул поднятый парус. Судно качнулось и, едва ощутимо покачиваясь на мелкой волне, двинулось вперёд.

– Не боишься в ночь плыть? – поинтересовался Эллирий.

– А чего бояться. Места эти я знаю, как свои пять пальцев, так что на скалы не налетим. Зато никто за нами не увяжется. Стража боится ночью плавать, да и охоты такой у них никогда не было. Вот в кабаке сидеть и девок мять – другое дело. Тут они впереди всех, – Риз усмехнулся.

– Ну, тебе виднее. Я то сам море, можно сказать, и не видел.

Корабль вышел из гавани – волнение стало сильнее, так что приходилось ловить норовившие упасть со стола тарелки и стаканы. Риз благодушно улыбался, смотря, как гости пытаются не испачкаться, а сам ловко то осушал стакан вина, то цеплял вилкой резаные овощи с большого блюда. В дверь каюты постучали и, не спрашивая разрешения, открыли её.

– Случилось что? – с лица капитана тут же сошла улыбка, но ругать вошедшего матроса он не стал – если человек вошёл без дозволения, значит, дело серьёзное.

– Похоже, погоня за нами, капитан. Три «щуки» следом увязались.

– Точно за нами?

– Кроме нас в море больше никого. Да и вряд ли эти олухи решили устроить себе морскую прогулку ночью.

– Вот это верно, – Риз буркнул какое-то ругательство, вскочил и выбежал на палубу.

Гости, переглянувшись, взяли с собой немного съестного и последовали за ним. Они поднялись на служившую капитанским мостиком крышу каюты, где у румпеля стоял рулевой, и пристроились рядом с перегнувшимся через планширь Ризом.

– Вон, полюбуйтесь, – показал тот на едва заметные сквозь темноту три суденышка.

– Глазастые у тебя парни, если распознали, что за корабли, – удивился Вителий.

– За то им и деньги хорошие плачу.

– А они нас точно догонят? Вроде не приближаются.

– Это только кажется так. Догонят. Мы же гружёные идём, да и корабль у меня не для таких гонок. А их не зря «щуками» прозвали. Одно радует – народу там немного, может и отобьемся.

Как и предрекал Риз, расстояние неумолимо сокращалось. Теперь их разделяло чуть больше полёта стрелы. На носу одной из «щук» появилось ярко-оранжевое пятнышко фонаря. Оно медленно, несколько раз, поднялось и опустилось. Потом раздался протяжный вой рога, после чего сигнал фонарём повторился снова.

– Ты смотри, какие они, – Риз добавил пару словечек покрепче и презрительно плюнул за борт в сторону дозорных. – Требуют парус спустить, – он повернулся к застывшим в ожидании на палубе матросам и скомандовал. – Лучники – готовьте стрелы и огонь, вы трое – быстро проверить пожарные бочки, наполнить, если не полные. Остальным надеть броню и ждать.

– Нам то куда? – спросил Вителий.

– Держитесь со мной рядом. Посмотрите, как эти сейчас драпать будут. А может и не будут…

Дозор приблизился на полёт стрелы.

– Эй, там, на корыте. Вам приказ не ясен. Спустить парус, – донеслось с одной из галер.

– На, выкуси! – Риз сложил фигу и показал её в сторону преследователей.

В ответ о борт стукнула пущенная на удачу стрела.

– Поднять заборола, – скомандовал Риз, и тот час вдоль бортов поднялись деревянные щиты.

Прошло лишь два дня, но Александр вновь задумчиво посматривал на спрятанный в ящике комода медальон. Прошли первые страхи, боязнь за собственную жизнь уже перестала быть тем, что ставило под сомнение верность решения. Любопытство, жажда открытий и приключений пересиливали здравый смысл, кричавший – побереги себя.