– Где мы? – спросил Стрижевский, заметив на лице спутника растерянность. – Не похоже, чтобы рядом был город. Надо поскорее разобраться, что к чему, если не хотим встретиться с волками или медведями.

– Подожди, не торопи меня. Мне кажется, Эйнар где-то рядом. Не зря же первые два раза я появлялся всего лишь в нескольких сотнях шагов от него.

– Но куда нам идти?

Александр едва заметно пожал плечами, повертел головой по сторонам, словно надеялся что-то разглядеть в сгущающемся мраке. Он не знал, куда податься, но надеялся, что интуиция его не подведёт. Выбрав наугад направление, Саша смело зашагал вперёд. Следом за ним, стараясь не отставать ни на шаг, торопились его спутники.

Быстро темнело. Над головами бесшумно пронеслась тень проснувшейся ночной птицы. Заухал филин. Совсем рядом послышалось негромкое рычание. Анна вздрогнула и схватила Александра за руку.

– Утром надо было в такое путешествие отправляться, – тихо проворчал тот, положив ладонь на рукоять меча. – Идём скорее.

Путешественники прибавили шагу, поминутно оглядываясь по сторонам. Но их никто не преследовал. «А ведь зимой волки в стаи сбиваются», – подумал вдруг Саша. Он глубоко вздохнул и почувствовал запах. Запах свежести, запах воды.

– Река рядом.

– А там, смотри, – Анна дёрнула спутника за рукав и показала пальцем в сторону. – Там огни.

– Гарью попахивает. Эйнар говорил, что его деревню сожгли. Видимо, мы дошли.

Они осторожно приблизились к опушке, чтобы рассмотреть, куда попали. Перед ними раскинулась внушительных размеров поляна, усыпанная ещё неубранными грудами углей и обгоревших брёвен. Казалось, кто решит вернуться на пепелище, но, напротив, у самой кромки леса Саша увидел небольшие рубленые домишки. Рядом с одним из них, на огромном бревне, сидели шестеро мужчин.

– Идём, – он потянул за собой Стрижевского.

– Уверен? Это точно твои знакомые?

– Не знаю, но мы никогда не узнаем этого, если будем прятаться в лесу.

Аккуратно обходя груды пепла и головешек, они незаметно приблизились к домам. До слуха доносился негромкий, неторопливый разговор. Хриплый, словно простуженный, голос говорил о своих планах на завтра – куда оттащить брёвна, куда ссыпать угли. И то и другое вполне могло пригодиться. Мужчины вместе обсудили предложение, после чего другой, густой баритон, судя по всему в десятый раз, повёл рассказ о прошедшей войне и о жизни в столице. Разговорившиеся мужчины обратили на незваных гостей внимание лишь тогда, когда Александр, не дойдя два-три десятка шагов, окликнул:

– Эйнар? Ты здесь?

Все шестеро разом замолчали, повернувшись на голос. Саша заметил, как двое из них потянулись к лежавшим рядом мечам. А сидевший с левого краю поднялся и, сделав несколько шагов вперёд, настороженно спросил:

– Александр?

– Я.

Он пошёл навстречу товарищу, но тот вдруг потянулся за спину, выхватил из ножен небольшой кинжал и, выставив его перед собой, прокричал:

– Стой, где стоишь! Не подходи!

Александр остановился, растерянно оглянувшись на испуганных спутников. Ни он, ни они не ожидали такого приёма.

– Эйнар, ты что? Или уже не узнаёшь меня?

– Узнаю. Лучше уходи сам, не заставляй принуждать тебя силой.

– Да что с тобой?

– А то не знаешь. Ты колдун!

– Я?! Колдун?

– А кто же ты ещё? То появляешься, словно из-под земли, то пропадаешь. Десять человек видели, как ты исчез, словно в воздухе растворился. Что это, по-твоему, как не колдовство? Или скажешь, что ты служитель Лабека? Всемогущий жрец, которому ведомы тайны богов и подвластны их чудеса. Но и тогда я не хочу иметь с тобой никаких дел.

– Да хватит тебе дурить! – рассердился Давыдов. – Опусти нож и выслушай меня. Я не колдун и никакой не жрец.