– Да, новенький, – коротко ответил Иван.

– Отлично, – сказала девушка, садясь напротив. – Я Лира, а это Дэн. Мы – тоже новобранцы. И, судя по твоему лицу, ты уже понял, что всё это – не просто игра.

Иван кивнул, отодвигая кружку воды.

– Вы тоже попали сюда? Вы из реального мира?

– Именно, – сказал Дэн, усаживаясь рядом. Он выглядел уставшим, но в глазах читалась настороженность. – И знаешь что? Мы все в ловушке.

Лира наклонилась вперёд, понизив голос:

– Сколько уровней ты получил?

– Всего три. Я только начал, – ответил Иван.

– Ну так вот, слушай, – продолжила она. – Мы узнали кое-что. Чтобы выбраться из этой проклятой игры, нужно достичь 100 уровня.

– Сто уровней? – Иван изумлённо уставился на неё. – Это вообще реально?

– Реально. Но сложно. Очень сложно, – сказал Дэн, опираясь локтями на стол. – Каждый уровень требует всё больше опыта. Монстры становятся сильнее. И если ты умираешь… ты умираешь по-настоящему.

Иван молчал, переваривая услышанное.

– Вы уверены, что это не просто слухи? – наконец спросил он.

– Мы поговорили с несколькими другими игроками, – сказала Лира. – Один из них утверждал, что видел того, кто добрался до 50 уровня. У него была информация о ста уровнях. Если ты достигнешь максимума, игра сама тебя отпустит.

– Но вот в чём проблема, – добавил Дэн, его лицо помрачнело. – Большинство из нас погибает, даже не добрав до 10.

– Почему? – спросил Иван.

– Потому что многие думают, что это всё ещё просто игра, – хмуро ответила Лира. – Они рискуют, принимают глупые решения. Но это не игра. Здесь всё имеет последствия.

Иван задумался. Он вспомнил погибшего товарища из каравана, чьё тело исчезло в свете. Если они правы, то смерть здесь действительно означала конец.

– А вы? – спросил он, глядя на собеседников. – У вас есть план?

– Мы объединились, – ответила Лира. – Вместе выжить проще. Никто не справится в одиночку. И мы предлагаем тебе присоединиться.

Иван почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Предложение было логичным. Они могли прикрывать друг друга, делиться опытом. Но доверять этим людям, которых он едва знал?

– Дай мне время подумать, – осторожно ответил он.

Лира кивнула.

– Хорошо. Но долго не тяни. В одиночку ты долго не протянешь.

Она и Дэн поднялись и направились к другому столу. Иван остался один, размышляя о том, что услышал.

Позже вечером он поднялся в свою комнату на втором этаже таверны. Лёжа на жёсткой кровати, Иван смотрел в потолок, пока его мысли не сформировались в один вывод:

«Достичь 100 уровня – единственный способ вернуться домой. Это всё объясняет: задания, уровни, опасности. Но что если это не конец? Что, если за этим ещё что-то скрывается?»

Перед глазами всплыло уведомление:

Новое задание: «Объединение сил».

Присоединитесь к группе игроков.

Достигните 10 уровня.

Иван закрыл уведомление, сжал кулаки и выдохнул:

– Ладно. Если я застрял здесь, я буду сражаться. 100 уровней или смерть. Другого пути нет.

На следующий день Иван спустился в главный зал таверны, где Лира и Дэн уже сидели за столом, обсуждая что-то важное. Он подошёл к ним и, не говоря ни слова, уселся напротив. Лира сразу подняла взгляд.

– Ты решил? – спросила она с лёгкой улыбкой.

– Да, – ответил Иван, оглядев их обоих. – Присоединяюсь. Нам нужно работать вместе, если хотим выжить и достичь 100 уровня.

Дэн кивнул, удовлетворённо ухмыльнувшись.

– Это разумное решение. Мы как раз обсуждали, что нам нужно сделать, чтобы ускорить процесс. Ты готов работать?

Иван, понимая, что выбор был сделан, прижал руки к столу и приготовился слушать.

– Ладно, рассказывайте, – сказал он.

Лира сразу принялась за дело.