Опасность! Засада впереди!

– Внимание! – выкрикнул Вейрон, поднимая руку. – Все на позиции!

Иван выхватил меч, его сердце заколотилось. Из тени деревьев вышли несколько фигур. Это были разбойники, но не простые. Их глаза светились красным, а кожа была покрыта чёрными полосами, словно следами магической порчи.

Шанс победы: 47%.Враг: Порченный разбойник. Уровень: 5.

– Они сильнее обычных! – крикнул Вейрон. – Будьте внимательны!

Схватка началась. Иван блокировал удары, контратаковал, но каждый раз чувствовал, что соперник будто бы знал его движения наперёд. Вскоре ему удалось нанести точный удар, и один из разбойников упал.

Вы нанесли 20 урона! Победа!

Но радость длилась недолго. Сзади раздался крик, и Иван обернулся. Один из рекрутов упал на землю с пробитой грудью. Его тело тут же вспыхнуло ярким светом, а через секунду исчезло.

– Что за черт? – прошептал Иван.

Но времени думать не было. На него налетел ещё один разбойник. Иван инстинктивно использовал навык «Щит и меч», парировал удар и, сделав резкий выпад, поразил противника. Тот захрипел и упал, но Иван понял: эта победа далась ему ценой предельного напряжения.

После долгой схватки разбойники отступили. Вейрон собрал уцелевших, а Иван подошёл к месту, где лежал его погибший товарищ.

– Что с ним случилось? Почему он не возродился? – Иван обратился к капитану.

Вейрон нахмурился, его взгляд стал тяжёлым.

– Ты ещё не знал? Этерния – это не просто игра, новобранец. Здесь всё реально. Если ты умираешь здесь, то умираешь и в своём мире.

Эти слова обрушились на Ивана, как молния.

– Нет… это невозможно. Это всего лишь симуляция, верно? Мы… мы подключены, и всё это иллюзия!

Вейрон подошёл ближе, его лицо было угрожающе серьёзным.

– Думаешь, это игра? Тогда почему ты чувствуешь холод, боль, страх? Почему кровь этих людей настоящая? Этерния затягивает тебя. Теперь твоя жизнь здесь.

Иван потряс головой, пытаясь переварить услышанное. Его пальцы сжались на рукояти меча, а мысли начали вихрем носиться в голове.

– Но как? Почему нас сюда затянуло? Кто за этим стоит?

– Это вопросы, на которые я не знаю ответа, – сухо ответил Вейрон. – Но запомни, солдат: здесь нельзя ошибаться. Любая ошибка может стать последней.

Когда караван наконец достиг Харвелла, Иван был погружён в мрачные размышления. Он едва слушал приказы капитана и едва замечал радостные лица торговцев, которым удалось спастись.

Он поднялся на стену городских ворот и посмотрел на заходящее солнце. Теперь это место было не просто игрой. Это был его новый дом, новая реальность. И если он хочет выжить, ему придётся научиться быть сильным.

«Если смерть здесь реальна, значит, и сила тоже реальна», – подумал он, сжимая кулаки.

В этот момент перед глазами появилось новое уведомление:

Новое задание: «Принять реальность».

Выживите в следующем бою.

Осознайте свою связь с Этернией.

Иван закрыл уведомление и медленно выдохнул.

– Ладно, Этерния. Ты хочешь сломать меня? Попробуй.

Город Харвелл был шумным, но Иван не чувствовал ни радости, ни облегчения от спасения каравана. Он медленно шагал по каменным улицам, мимо лавок и городских стражников. На душе было тяжело. Слова капитана Вейрона о реальности смерти в Этернии звучали как приговор.

В таверне, куда их отвели для отдыха, атмосфера была совсем иной: смех, звон бокалов, жареное мясо на столах. Иван сел за отдельный стол в углу, пытаясь не привлекать внимания.

– Эй, ты новенький? – раздался голос позади.

Иван обернулся. Перед ним стояла девушка с короткими рыжими волосами. Её доспехи выглядели так же, как у него, но меч на поясе явно был более качественным. Рядом с ней стоял парень с худощавым лицом и огромным луком за спиной.