– Я знаю. Ты помнишь, это план, – подмигнула она Кельну.

– Надеюсь, с тобой все будет хорошо, – проводил ее парень, помогая забраться в карету.

– Я тоже надеюсь, – улыбнулась ему Рай. – Передай это кучеру, – протянула она конверт с адресом Кельну.

Парень захлопнул дверь. Карета двинулась в путь. Рай закрыла глаза, всматриваясь в темноту. Щелкнула пальцами, платье почернело. Стянув платок, она нервно вздохнула. Теперь все готово к мести. Карета ехала, стуча колесами по брусчатке. За окном на Раун-силь опускался вечер.

– Где мы? – спросила она, выходя с помощью пажа из кареты.

– Это дворец, – ответил паж то, что Рай, итак, уже знала.

– Что мы здесь делаем?

– Я вас привез по тому адресу, что в письме, – произнес кучер, натягивая поводья и отъезжая от девушки. – Из нищеты да в короли, – громко хохотнул он.

Дворец возвышался над ней. Белое четырехэтажное здание, уходившее влево и вправо арками окон. Бесчисленное количество ступеней, которые вели к массивным деревянным дверям. У дверей стоял лакей. Рай поднималась по ступеням, щелкая пальцами, пытаясь вернуть платью прежний цвет. Магия не слушалась. Паника подступала к горлу. Шея… Рай вспомнила о синяках. Замерла в нерешительности на середине ступеней. Платок остался в карете.

– Вас ожидают, леди Рай Никонс, – поклонился лакей, намекая ей, что она опаздывает.

Сердце Рай бешено скакало. Дыхание срывалось, вылетало из легких, будто их чем-то сдавливало. Стало холодно, дрожь охватила тело. Она поднялась по ступеням, зашла в услужливо открытую дверь и пошла вслед за лакеем.

– Что я тут делаю? – шепотом спросила она.

– Вы приглашены на ужин, в качестве невесты лорда Деймонда Тогнан, – ровным голосом оповестил лакей.

– Но почему во дворец? Он же не принц, – дрожа спросила Рай, все еще пытаясь изменить цвет платья.

– Он приближенный к королю и его семье, – ничуть не удивляясь вопросам, отвечал лакей.

– Там будет королевская семья? – с замиранием сердца произнесла Рай.

– Да и все приближенные к королю, – остановился у закрытых дверей лакей. – Вы не хотите ничего поменять?

Рай закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание. Представила розовый цвет пионов, щелкнула пальцами. Открыв глаза, она посмотрела на платье. Оно предательски оставалось черным.

– Я не могу, – шепнула она лакею.

Пожав плечами, лакей распахнул перед ней двери.

– Леди Рай Никонс, – объявил он стоящим в комнате гостям.

Рай, забывая, как дышать, выпрямила спину и в полной тишине прошла в небольшую комнату. В воздухе клубился дым от сигар, мужчины стояли кругом отдельно от леди. Женщины разбились на небольшие группки. Все разом замолчали, окидывая взглядом девушку. Рай хотелось сжаться, обнять себя за плечи и сбежать. Но она стояла посреди комнаты не в силах пошевелиться.

– У вас траур? – спросил ее круглый мужчина, сложив на животе руки. – Позвольте представиться Гейр Монклер, ректор Академии Семи Ветров, маг двух стихий, – зачитал он свои регалии.

– Да, траур по моей свободе, – вспомнив себя и лорда Деймонда прошлым вечером, ответила Рай, склонив почтительно голову. Она не знала, как себя вести с этими людьми.

– Что у вас на шее? – хихикнула одна из леди.

– Украшение, что подарил мне мой жених, – беря себя в руки, ответила Рай.

Рай окинула присутствующих гордым взглядом, увидела и декана Академии Семи Ветров и главного стража Раун-силь. Она прошла к столику с бокалами, наполненными вином. Выбрав самое красное, она опрокинула содержимое, осушая бокал. Сморщилась от вкуса. По телу разливалось тепло. Стало легче дышать.

Рай осмотрелась. Большие окна, от пола до потолка, закрывали золотистые тяжелые шторы. Мебель из красного дерева контрастировала со светлыми стенами. Сверху свисала люстра из множества горящих волшебных свечей. Рай залюбовалась волшебным перламутровым огнем, играющем на фитиле свечей. Вздохнув, что такие люстры себе позволить она, наверное, никогда не сможет, Рай потянулась к следующему бокалу, выбирая уже самое светлое вино. Распахнулись другие двери, тот же лакей объявил: