– По правде говоря, друг мой, мне мало дела до твоих махинаций с фишками. Хотя мне очень понравилось, как ты это делаешь. Как ловко ты берешь две фишки и ухитряешься одну из них сунуть себе в рукав. Нужно мыслить как вор, чтобы такое проворачивать.

– Клянусь, я больше ничего не ворую. Клянусь.

– Мы притворимся, что поверили, – сказал Раум.

Я ухмыльнулся.

– Чтобы таскать фишки, нужны ловкие пальцы, вот мне и интересно, какие еще применения можно найти такому навыку.

Я сжал кулак и убрал острый нажим месмера от его сердца. Нидхуг облегченно вздохнул и наклонился вперед.

Когда он вновь поднял глаза, они были красными и влажными.

– Что ты… что ты имеешь в виду?

– Мне нужен ловкий фейри, который знает холмы Хемлига.

Нидхуг несколько раз моргнул, прежде чем выдавил из себя первое слово.

– Ты… ты хочешь, чтобы я разыскал что-то в Хемлиге?

– Что ты знаешь об укрываемых детях? Они спрятаны, вероятно, хорошо охраняются и имеют некоторое значение для Черного Дворца.

Краем глаза я отметил, что Раум и Вали снова обменялись этим своим взглядом. Мне начинало казаться, что они могут общаться друг с другом посредством мысли.

Нидхуг провел своими тонкими пальцами по спутанным волосам, что я вытянул из косичек.

– О детях?

– Двоих, если точнее.

– Я-я-я… в Хемлиге так много детей, как мне сузить круг до двоих?

– Какая жалость, – вздохнул я. – Не хочешь даже попытаться. Не думал, что ты из тех, кто так легко сдается, – я бросил взгляд на Вали. – Пойди сообщи хозяйке игорного зала в доме богослужений, что этот фейри таскает…

– Погоди! – Нидхуг вцепился пальцами в мою руку. – Дай мне, черт побери, минутку подумать. Спрятанные малыши, говоришь?

Я ничего не знал о тех целях, которые должен убить, кроме того, что сказала мне Леди Магнат, – но от этого все равно не было толка. Но я умел строить мудрые предположения.

– Имеющие значение для Черного Дворца. Естественно, таких будут охранять.

Нидхуг облизнул губы и кивнул.

– Ладно, ладно, – он с трудом встал на ноги и начал ходить туда-сюда. – Есть… есть лагерь скидгардов в высокогорных долинах. Говорят, они охраняют горные проходы от контрабандистов, но никто на самом деле не верит. В долинах есть несколько исторических имений, и ходят слухи о фейри – моем южном народе, – которые там заключены.

– Фейри? Не дети? – желудок сжался.

– Никогда их не видел, но в прошлом году там… там был звездопад.

– И что мне до звездопада?

– А это был не простой звездопад. Он казался очень… фейским.

– Он несет чушь, – сказал Раум.

– Вот и нет, – настаивал Нидхуг. – Что ты знаешь о фейри, скид? В Южном королевстве мы мастера чар солнца и луны.

– Это ваш месмер? – спросил Вали.

– Ага. Юг разделен на дворы в зависимости от способностей к чарам. Двор Звезд – они мастера предсказаний и астрологии. Кое-кто даже говорит, что правители дворов могут посылать сигналы в ночное небо, например, волшебный звездопад.

Клянусь пеклом. Я с усилием прогнал с лица всякое выражение.

– И ты думаешь, один из ваших звездных фейри заперт в той долине?

– Я этого не утверждаю. Может, и дети, может, и то, и то, почем мне знать? – проворчал Нидхуг. – Но Двор Звезд потерял принцессу в прошлом году. Племянницу Верховной Королевы. Говорят, она пустилась в паломничество после того, как прочла в небе послание Норн. Она так и не вернулась. Сгинула в океане Судьбы. Погибла. Если только…

Узел в животе начал давить на ребра.

– Думаешь, наш регион стал бы захватывать заморского пленника королевских кровей?

Нидхуг горько рассмеялся.

– Конечно. Такое бывало на севере, на юге. На западе полно магов и темной магии; они просто убивают всякого, кто пересечет их границы. Так почему не это треклятое королевство?