Я бросил маленький камешек, который приземлился в шаге перед фейри. Нидхуг остановился, изучая камень, затем взглянул на деревья и кусты. Щелочки его козлиных глаз расширились, пока он впитывал глазами темноту, присматриваясь.

Резкого всплеска адреналина от удивления было достаточно. Месмер похолодел в моих венах, когда я потянулся за кусочком его страха и забрал тот себе. После того как Нидхуг посмотрел на верхушки деревьев, густая тьма лесных троп стала его нервировать. Вскоре его страх разлился плащом теней по моим плечам, моим ладоням; он выпил белки моих глаз.

Раум радостно пискнул и потряс Вали за плечи. Очевидно, это вид моего месмера привел его в такой восторг. Его белозубая улыбка прорезалась сквозь ночь, но он умудрился не раскрыть рта.

Я шагнул сквозь листву, нарочно хрустя ветвями и шурша. Страх Нидхуга усилился до идеальной волны ужаса.

Когда кожу кололо, а волосы на руках вставали дыбом, когда пульс учащался настолько, что заглушал все прочие звуки, и в черепе раздавалось лишь «бум, бум», – в такие моменты месмер тек сквозь меня так же естественно, как кровь по венам.

Я углубил черноту поверх глаз. Этот мужчина до жути боялся ножа, приставленного к груди. Легкий наклон моей головы – и я заставил тьму пронзить его грудь, изображая укол клинка.

Нидхуг вскрикнул и повалился на колени.

Я мрачно хохотнул, довольно отметив, что Вали и Раум встали за моими плечами, по обе стороны от меня, словно мы проделывали такое вместе тысячу раз. Фейри прижал руку к груди, морщась от боли, и заскулил.

Мои пальцы вцепились в его рыжие волосы. Я задрал его голову кверху и получил немалое удовольствие от яркого шока в его глазах, когда он разглядел черноту моих.

– Здравствуй, Нидхуг.

– К-кто ты?

– Кто я – целиком зависит от тебя, – ответил я. Я лишь дернул пальцем, и месмер глубже впился в его грудь.

Нидхуг вскрикнул и попытался вывернуться из моей хватки. Я же просто сильнее сжал кулаком его сальные косы.

– Я могу быть другом, – я подбавил мрака в свой тон. – Или врагом. Выбор за тобой.

– Что… что тебе надо?

– Ты думал, твой обман никто не заметит?

– Я не знаю, о чем ты… – Нидхуг снова вскрикнул, когда я дернул его за волосы.

Я впился ногтями в кожу его головы, поднося свои губы к его уху.

– Ты отлично знаешь, о чем я. Таскаешь игровые фишки этими своими ловкими пальчиками. Интересно, что сделает хозяин зала, если узнает, что ты обчищал его карман. Мы оба знаем, что закона он не соблюдает. Не сомневаюсь, что твой долг будет уплачен кровью.

Свободной рукой я сжал один из его пальцев между своими большим и указательным. Один резкий рывок в любую сторону – и кость сломается.

– Может, они заберут твои пальцы, – я выворачивал конечности Нидхуга, пока его всхлипы не заглушил отчетливый треск. Нидхуг заплакал и сложился пополам. Я выпустил вывернутый палец и вынул нож из своей перевязи. Медленными движениями я провел кончиком клинка по его скуле, вверх к краю заостренного уха. – Но, опять же, фейри без ушей будет весьма примечательным зрелищем. Может, они заберут кончики, выварят их и продадут эликсирщикам за их волшебные свойства. Кожа фейри ведь магическая, так?

– Нет! – закричал он, когда прохладный кончик ножа прижался к краю его уха. – Нет, пожалуйста. Я перестану таскать фишки, клянусь. Я никогда больше не суну сюда свой чертов нос.

Раум и Вали обменялись смешками. Я не удержал ухмылку, расползшуюся по губам, когда двое скидгардов вплотную подошли к Нидхугу сзади, не давая ему отстраниться от меня и еще больше его надламывая.

Я ухватил Нидхуга за узкий подбородок, заставляя смотреть на меня.