Когда Джеку едва исполнилось три с половиной года, их мать умерла. Единственное звено, связывающее столь разрозненные части семьи Бэнкс, пропало. И вся жизнь шестнадцатилетней Кристин пошла под откос. Впавший в депрессию и запой отец, испуганный и кричащий ребенок – она не знала, как справляться с этим. Пришлось быстро учиться. И быстро взрослеть.

Ей хотелось горевать как нормальному подростку – бить посуду и кричать на отца, хлопая дверью уходить из дома и запивать страх алкоголем. У Крис уже была «плохая компания» – так отец называл ее друзей с соседней улицы. Она могла бы пасть еще ниже. Стать еще хуже. У нее ведь были все предпосылки к этому – отвратительно упрямый характер и склонность к зависимостям.

Даже с Оливией она познакомилась в участке, когда в десять лет ее поймали за битьем окон в заброшенном доме, который оказался совсем не заброшенным. Кристин сидела в участке вся перепачканная пылью и грязью с заброшки, в штанах, порванных о забор в попытке сбежать от полицейских. Офицер Макбрайд звонил ее родителям, а его маленькая дочь – ровесница Крис – наблюдала за ней с кресла своего отца. Кристин никогда не спрашивала Оливию, что она делала в тот день в полицейском участке. Ей было достаточно, что та поделилась с ней своим наполовину съеденным блинчиком. Он и положил начало их дружбе.

Сейчас Кристин уже не представляла, как сложилась бы ее жизнь без Оливии – именно она сподвигла Крис вступить в баскетбольную команду, где та познакомилась с Евой. А уже Ева, в свою очередь, познакомила ее с Маркусом и Эваном. Все эти знакомства цеплялись друг за друга, словно звенья одной цепи, выстраивая окружение Кристин, которое заменило отчасти ей семью. С рождением Джека ее мать почти не уделяла ей внимания, а отец постоянно был в разъездах. Кристин смирилась. Перестала влезать в хулиганские выходки, практически распрощавшись со всей своей детской «бандой». Вместо этого у нее появилась цель в жизни – женская баскетбольная лига.

Тренировки помогали Кристин укрощать буйный характер, а упрямство тренировало выносливость. Когда все расходились после тренировки, они с Евой еще два часа могли отрабатывать броски, совершенствуя их и соревнуясь друг с другом. С этой худощавой белобрысой дылдой Кристин тоже поладила не сразу – они чуть не подрались, когда она по ошибке назвала Еву «гребаной русской». Кто ж знал, что она полячка? Крис не уверена, что даже знала такую страну до появления Евы Козак в ее жизни.

Еще в девятом классе ими двумя заинтересовалась помощница тренера Мейер из Стэнфордского университета, что невероятно польстило Кристин и Еве. Невольно соревнуясь за место в будущей команде, они даже представить не могли, что Кристин сойдет с дистанции так скоро…

Чуть не промахнувшись мимо нужного поворота, Крис остановилась перед небольшим ресторанчиком «Тако Белл» и грустно усмехнулась. Вот он – нынешний предел ее мечтаний. Работа официанткой в небольшом мексиканском ресторанчике на краю света, лишь бы обеспечить жизнь ей и Джеку. Отец, улетевший в очередную командировку на другой конец Штатов, периодически высылал деньги, но Кристин привыкла на него не рассчитывать. После годового запоя он с трудом оправился и уже не был таким востребованным фотографом, как раньше. Неудивительно, что приходившие на имя Крис чеки на были все меньше и меньше с каждым разом. Не стоило рисковать и бросать работу ради попытки поступить в колледж или университет. Даже если она получит спортивную стипендию от Стэнфорда, в чем была так уверена миссис Сезар, разве она сможет совмещать учебу, тренировки и заботу о Джеке?