Это теперь я понимаю, как абсурдно всё это было… Ночь, свечи, дурманящие запахи, человек в нарисованном круге, а рядом я произношу непонятные слова, которые звучат то угрожающе, то гипнотизирующе. Но тогда для меня всё это было единственной существующей реальностью. О мире вне общины я слышала только то, что он очень страшен, что люди в нём злые, и что их всех однажды ждёт страшная мука.

А ещё мне нравилось красиво наряжаться. Я чувствовала себя потрясающе. Мы всегда хотели быть похожими на старших жриц. Для нас они были эталонами красоты и женственности.

Время от времени мне и другим девочкам устраивали испытания. Нас по одной отводили в чащу леса и оставляли там. Сначала на один день и одну ночь. Потом проведённое там время увеличивалось. Нам говорили, что нас проверяют на стойкость духа. А нам очень хотелось жить… Когда ты один в чаще, ты слышишь вой диких животных и мёрзнешь так, что перестаёшь чувствовать пальцы.

Выживали не все. Но мне каждый раз удавалось.

К шестнадцати годам я знала, что меня ждёт большое испытание. Мне уже разрешали присутствовать на больших массовых ритуалах как кандидату в старшие жрицы. Я стояла в первых рядах, лицом к толпе. Я видела, как сотни людей в едином порыве поклоняются Ночи, как они падают на колени по команде главного жреца, как они поднимаются, возводят руки вверх, как повторяют слова.

Некоторые люди впадали в беспамятство. Всё это было безумно, но я думала только об одном. О том, что у меня впереди важнейшее событие, которое будет касаться только меня одной. И что если я не пройду испытание…

Аврора не договорила. В комнату вошла Аделина.

Софи неосознанно вскочила на ноги. Ари не двинулась с места. Кажется, она не успела вырваться из своих воспоминаний.

– Нет необходимости прерывать работу, когда я захожу, – спокойно сказала Аделина. – Работа важнее.

– Простите… – поджала губы Софи.

– И извиняться в том, в чём ты не виновата, тоже нет нужды, – добавила Аделина и больше не стала возвращаться к этой теме. – Как продвигается работа над кроем?

– Я стараюсь, – ответила Софи. – Вроде бы всё получается, но не так быстро, как я хотела бы.

Софи захотелось проявить хоть немного уверенности в себе. Не только ради мнения Аделины, но и ради мнения себя о себе же.

Аделина прошла к рабочему месту Софи и внимательно осмотрела проделанную работу.

– Неплохо… – сказала она и указала пальцем на то место, за которое Софи волновалась больше всего. – Здесь нужно поработать более тщательно.

– Да-да, – мгновенно испугалась Софи. – Я знаю.

– То есть сама видишь недостаток?

– Да.

– Это хорошо.

Услышав это, Софи почувствовала себя лучше, хотя до хорошего настроения ей всё ещё было далеко.

– Я говорила, что в полдень мы поговорим о незнакомых тебе техниках, – строго напомнила Аделина. – Однако нам придётся перенести урок. У меня появились дела, которые я не могу перенести на другое время. Мы займёмся твоими умениями позже.

– Хорошо, – Софи знала, что другого варианта, кроме как согласиться, у неё не было.

– Аврора, – хозяйка мастерской повернулась к другой своей работнице.

– Да? – встрепенулась та.

– Ты выглядишь рассеянной, – сообщила Аделина. – Ты пьёшь те лекарства, которые прописал тебе доктор?

– Пью, – кивнула Ари. – Ещё ни разу не забыла. А сейчас… Просто задумалась. Прошу прощения.

Аделина оглядела и её работу тоже, а потом вышла из комнаты.

– Ух… – выдохнула Софи. – Я думала, она будет недовольна. Интересно, что она на самом деле подумала о моей работе.

– А мне интересно, что случилось… – отозвалась Аврора.

– Случилось? – не поняла Софи.

– Да. Аделина крайне редко меняет планы. А урок для тебя она отложила. Должно быть, что-то произошло.