Само собой, порядок в таком доме поддерживать было весьма затруднительно. Тем более беременной девушке. Потому обстановка вынуждала назвать дом заброшенным.

Глухой удар ставней вновь заставил вздрогнуть! Следом звон старой посуды как наглая насмешка. Фонарь едва не вывалился из рук.

«Что ты Макс, хах!? Испугался ветра? – адресовал он вопрос сам себе. – Да просто дом слегка жутковат, честно сказать!»

Дом и впрямь напоминал место действия из среднестатистического фильма ужасов. Пожалуй, осмотр особняка в данный момент, уже идея не из лучших. Отсутствие электричества в паре с бушующей непогодой создавали крайне недружелюбную обстановку. Но Макс продолжил начатое. Шаг за шагом.

Куда же несёт этих самых экранных героев, когда так и хочется крикнуть: «Стой, вернись назад!»

Так подумал Максим и следом дал себе ответ. Всё просто, ведь только заглянув под кровать можно убедиться, что монстра нет.

Лестницу наверх украшала старая ковровая дорожка, что давно сменила цвет с красного на оранжевый. Толстый слой пыли на балясинах и перилах девственно ожидал гостя, приглашая оставить след и, наконец, подняться на второй этаж хоть одной живой душе.

Старый фонарь судорожно заморгал, но Макс парой лёгких ударов вправил тому мозги и шагнул на ступеньку.

***

– Вы уже дали имя малышу? Это мальчик или девочка? – сгорала от нетерпения Аня.

– Это мальчик! Кроху будут звать Алекс и он… он всех нас защитит! – задумалась Мари, внимая языкам пламени.

– Защитит!?

– Да ты что сестрёнка?! Хах! Это значение такое имени. Алекс или Алексей – защитник!

– Алекс, ну да! Как Мари вместо Марины? Чудачка ты моя, – улыбнулась Аня. – А я тоже в положении, представляешь!

Мари округлила глаза и на мгновение брезгливо посмотрела на живот сестры.

– Ты в этом уверена?

Аня потеряла вдруг нужные слова, жадно вдыхая воздух.

– Конечно…

– Да я шучу сестрёнка! Это же здорово! – заискрились глаза Мари.

Гостиная залилась добрым и звонким смехом двух молодых девушек, разгоняя по сторонам цепкий мрак, что периодически сужал круг.

– Да, здорово! И, кажется, я уже чувствую, как малыш шевелится! Мы пока не знаем девочка это или мальчик, но я жду второго скрининга. Если девочка… то Ева! Думаю, это девочка, чувствую, – трепетно поглаживала она едва заметный животик

– Понимаю твоё счастье и трепет. Поверь, и оглянуться не успеешь, как придёт время появиться ему на свет. А сама обзаведёшься толстыми щеками, сиськами и задом, хах!

– Мари, да ты прекрасно выглядишь!

Сестра в ответ лишь отмахнулась рукой, и очередной раскат смеха оборвал грохот ставней.

– Отец ребёнка Максим или вы…?

– Да, да конечно! Просто мы временим пока со свадьбой. Всё будет! Стоит лишь встать на ноги… Ну, понимаешь?

– Конечно! Ты права – всё будет, и лично тебе я готова помочь с работой, сестрёнка.

– Ты серьёзно? Это здорово!

– А твой прежний опыт работы медсестрой окажется как раз кстати!

– Спасибо тебе Мари!

– Прекрати! Не чужие же люди!

Снова ставни! Аня замолчала, внимая сотням скрипов ожившего дома.

– Максим? Ты здесь? – тянула девушка плед повыше.

– А со свадьбой не тяни, парнишка твой что надо!

– Не продолжай! Хах! А то ревновать начну! – пыталась шутить Аня на фоне наползающего страха.

Снова ставни!

– Не волнуйся так, бояться нечего… – лишь вымолвила Мари и словно в наказание за свои слова лицо вдруг сковала маска боли, а её руки обхватили живот.

– Что случилось!? Что с тобой? Мари? – взревела девушка. – Макс, скорей! Макс! Где ты?

***

Лестница поворачивала на четверть оборота влево в середине пути, а площадку украшала старая высокая ваза с высохшими давно цветами. Но не это заставило Макса задержаться. Две здоровенные рамки с коллажами фотографий, что пестрили счастливыми улыбками в свете фонаря, вот что действительно любопытно.