– Шаришь. Учись, молодой, как надо отвечать, – обернулся Рома к долговязому лохматому юноше.

Если бы не виденные мельком фотографии, в нём невозможно было бы угадать Никиту – того самого, кто некогда цеплялся обеими пятернями за мизинец и, смеясь, болтал ногами, пока Костя поднимал его, как живую гирю пуда на полтора.

Никита тоже что-то припоминал, но смутно, судя по выражению лица. Лишь услышав от гостя о весёлой гимнастике, признал его окончательно, заулыбался. Мизинцы, кстати, не остались без дела: из дома выбежали Серёгины двойняшки, мигом подружились с дяденькой, повисли – Оля на левом, Саня на правом, – заболтали босыми ногами, взлетая над двором. Появилась Алёна, переодевшаяся в майку и шорты, следом Ромина жена Олеся и мама братьев Валентина Георгиевна. Вот уж кто ничуть не изменился! Как, несомненно, и её пироги; при одной мысли о них в желудке буркнуло, точно месяц не обедал. Какое там кафе? Где, когда…

13

Но сначала – работа. В комнате на втором этаже, выделенной гостю, он подключил к сети ноутбук. Настя Емельянова дожидалась на линии.

Летом из учеников остались только отличники и закоренелые двоечники, кому грозила пересдача. Настя была отличницей. Она перешла в одиннадцатый класс. Занятия с ней напоминали доводку ножа на кожаном ремне: лучше, казалось бы, некуда, рубит волос на лету, но всякий раз найдётся что подправить.

«Незваный гость» пиши с одной «н», «нежданный» – с двумя. Подлежащее «кто» требует сказуемого только в единственном числе и мужском роде, когда есть род. «Имейте в виду» – раздельно, «опоздал ввиду пожара» – слитно… В эти и многие другие нехитрые тайны Настя проникла давно. Проблему и позицию автора для сочинений она вылавливала из текстов едва ли хуже учителя. Весной у неё появился новый интерес.

«Откуда есть пошла русская земля?» – прочитала Настя, задумалась над неуместным, казалось бы, глаголом в настоящем времени и сама догадалась, что это какая-то старая форма, похожая на present perfect. Костя подтвердил догадку, ответил на вопрос, другой. И пошло-поехало: аористы, имперфекты, древнерусское двойственное число, орфография до 1918 года… Никаких открытий он не делал – а хотел бы сделать когда-нибудь! – просто излагал ей то, что почерпнул в научных трудах, по капле собранных в сети. Настя занималась увлечённо, уже твёрдо решила поступать через год на филолога.

Когда закончились полтора часа урока, поговорили просто так. Настя пожелала хорошо отдохнуть и рассказала о новых книгах. Она любила читать. И вообще современные школьницы читали, только не русскую литературу – романы заморские, любовные; некоторые имена и названия Костя впервые слышал от учениц. Когда заглядывал сам в эти книжки, то и дело морщился от переводов. «Приедущий завтра поезд», «появляемый вдали», «по аллее шли двое девиц»… Расстрелять!

Настя была согласна, но она достаточно владела английским, чтобы знакомиться с оригиналами. Короче говоря, со времён Татьяны Лариной мало что изменилось. Серёга был не очень-то прав, советуя стать вымершим писателем. Гораздо заманчивее – стать иностранным.

14

После занятия Костя спустился во двор, где встретил Сергея, Рому, их отца Андрея Никитича и Никиту.

– Вот и он. Тяни жребий, куда пойдём? – сказал Андрей Никитич, выставив два кулака.

Костя без раздумий указал на левый относительно себя, а для Андрея Никитича правый. Кулак разжался, Костя взял с ладони сложенный тетрадный лист и, развернув, прочитал:

– Демерджи.

– Замечательно. А выбор был такой. – Андрей Никитич разжал другой кулак, Костя развернул новый лист и под общий смех прочитал: