Лисс кричал. Леденящий ужас в его голосе едва не пошатнул и ее рассудок тоже, но тут подоспел Лидар. Мягкое касание к плечу стражника, и его крик затих.

– Лишь тени, – шепнул он, неуловимо ускользая назад. Лисс словно очнулся и стиснул зубы, собираясь с духом. Он даже не понял, что случилось – встрепенулся, оглянулся. Очередной удар почти застал его врасплох, но он успел повернуть клинок. Сражение захватило его, и он будто бы забыл о своем страхе.

И Неста не собиралась отставать от него.

Теней было много, так много, что она сбилась со счета. Бой поглотил ее, тьма плясала вокруг, и она забылась. Кассиды должны уметь воевать, но никогда ранее она не ощущала себя настолько поглощенной боем. То ли это, что чувствовал герцог? Это ли сделало его тем великим воином, каким его считали?..

Последняя тень рассыпалась прахом, и мир вернул прежние краски, время возобновило течение. Неста ощутила, как отхлынули сверхъестественные силы, и поняла, что взяла на себя слишком многое.

Ее голова закружилась, и она не упала на землю только благодаря тому, что Лисс подхватил ее.

– Кассида! – Ньюлен, ее героическая подруга, была тут как тут. Взволнованная и сияющая, солнечная. Неста хотела бы быть такой же, пожалуй.

– Я в порядке. Только отдышусь, – она улыбнулась. – А мы молодцы, а?

– Да, – выдохнула капитан Лезвий, нервно смеясь. – Да, кассида, мы молодцы.

– Не хочу прерывать, – протянул Лисс, оглядываясь. – Но гарнизон-то где?..

Они потратили около часа, чтобы обыскать Форт-Сильву. Не было ни следа сражения, будто бы солдаты, расквартированные здесь, просто ушли. Или исчезли, учитывая, что их вещи остались на местах. Эта мысль Несте не нравилась.

Единственным помещением в форте, где обнаружились следы чужого присутствия, оказался кабинет командира. Его записи и книги, документы и отчеты, были разбросаны и перемешаны, и в комнате царил полнейший бардак.

– Здесь что-то искали, – заметила Ньюлен, осторожно ступая между листов бумаги. – В спешке?..

– Что такого ценного могло быть в этом форте? – Неста заглянула в бумаги. Она ожидала увидеть отчеты и сводки, но вместо этого перед ее глазами оказались старые, древние тексты.

«Четверо их было и будет, в симметрии отразится смысл, и лишние будут отсечены, когда откроются синхронно заслоны Призрачных Берегов, и как шавки покрывают слабых, так покроет Суть Всесжигающая испепеленные пески от границ до ущелий, защитит от растления, избавит, пощадит и спасет. И надлежит обратиться к избранному Тому, из чьего стада изначально отбрели прочь, потерявшись, дети Мертвого Солнца, к должному имени».

– Ребята, взгляните!

Она знала, что это за текст. Эти слова каждый житель их мира, вне зависимости от страны, религии или расы, изучал в школе или же сам, но с самого детства. Жуткое обещание неминуемого конца, старинное пророчество о конце света.

Лисс и Ньюлен обступили ее с двух сторон. Она подняла листы с земли, и теперь они в три головы заглядывали в пророчество. Разбирать текст было трудно, и все листы лежали на полу вперемешку, кое-где повторяясь.

Не было ничего удивительного в том, что здесь лежало несколько версий этого пророчества. В той или иной версии, оно было столь же популярным в Королевстве, что Сказки Сойланы или Доктрина Трех. Религиозные тексты частенько были для местных обязательной для прочтения книгой.

– Мрачно что-то, – заметил Лисс. Неста была готова с ним согласиться, она не помнила именно эту версию пророчества. Вчитавшись дальше, она только убедилась в словах линея.

«Темные, Темные, забирающие достойных, ножами и когтями пронзающие благородных! Забирают раз за разом самых достойных, самых исключительных, самых отмеченных – и вы не захотели, и вы сопротивлялись! Как Тайирчель ветром отчаяния, сразится за сырой талант против Эмменреаль, которую манит внутренний огонь, против Этана, ослепляющего долгом, против Уулернила, несущего забвения – и вы сопротивлялись, и вы отреклись!»