Не прошло и двадцати минут, как решетка на воротах форта лязгнула. Ребята, вздрогнув, отвлеклись от обсуждения тактики, и теперь во все глаза смотрели, как перед ними распахнулись ворота, а за ними оказался равнодушный и спокойный Лидар, словно ничего необычного вовсе не произошло.

– Поторопитесь, – сказал он. – Внутри не так пусто, как казалось сперва.

Лисс ошарашенно моргнул и покосился на кассиду.

– Что я только что видел?

– Маленький секрет, – Неста подмигнула ему, покрепче перехватывая Владыку Морей. – К оружию, командир – время освобождать наш развороченный форт!

Она старалась выглядеть храброй, веселой. Как лидер, она должна была вести людей за собой, сражаться бок-о-бок со своими подданными. Но внутри Несты все леденело.

Она помнила чудовище из пустыни, один вид которого едва не стоил ей рассудка. Помнила, как хотела кричать и плакать, пока Лидар – тогда еще Лидиа – не утешила ее своим воздействием. Она не могла так же потерять контроль сейчас.

Но в глубине души Нимнесте боялась, что ее шовиллский разум просто неприспособлен постигать эти ужасы.

Ревуще-визжащие крики искаженных теней встретили их внутри. В опустошенном дворе не осталось ни единого признака жизни, будто бы все солдаты просто испарились. Вместо этого тени домов и укреплений потянулись к солдатам со всех сторон, обретая очертания на ходу.

– Держись за моей спиной, кассида! – крикнула Ньюлен, перехватывая клинок. Одного взмаха ее оружия хватило, чтобы полупрозрачный силуэт распался напополам, но обе его половины обрели сюрреалистичную животную форму. Они бросились на Ньюлен с двух сторон, синхронно и молниеносно, но она вовремя ухватилась за силу своего доспеха, и серебряная вспышка оставила от теней лишь затхлый могильный прах.

От этого удара силой Лезвий Веры Несте стало плохо. Тошнота накрыла ее с головой, и она отшатнулась, опираясь о землю так тяжело, что Владыка Морей оставил глубокую вмятину в камне. Она не может быть рядом с Ньюлен – ей нужно справляться самой.

Тень с ревом набросилась на нее, и Неста упала. В последний момент она успела сжать рукоять, и трезубец вспыхнул, разбивая тень перламутровым светом. Неста развеяла останки.

Мир снова был медленным, погруженным в желе.

Она подскочила, оглядываясь. Коротко стриженая шовилл на пару с Лиссом схватились с огромной тенью, но едва выдерживали ее яростные удары. Лор-файне с вьюнками под кожей пропустил удар и свалился в песок, но его соратники сразу же бросились ему на помощь.

Ребята Лисса сражались смело, но им нужна была помощь. Ньюлен прорубилась в толпу деформированных огромных теней, чьи когти удлинялись, сливаясь с тенью казарм. Страх душил горло Несты, и она почти оступилась, когда увидела, как на нее смотрят пустые теневые глазницы.

Страх сковывал не только ее. Цепенели люди Лисса, не сдавалась только Ньюлен. Сильная Ньюлен, храбрая Ньюлен. Лезвия Веры и вправду обладали чудовищной волей.

Неста отвернулась, ища в хаосе битвы Лидара. Она не могла смотреть на тени слишком долго, ее разум не был способен вынести их изменения, их чудовищные метаморфозы.

Лидар не воевал. Он отступил к воротам, наблюдая. Их взгляды встретились, и он коротко качнул головой.

Он не мог сражаться, поняла Неста. Он – Нежность.

Но он мог сделать кое-что другое.

«Помоги им» – сказала она одними губами, а затем бросилась в бой.

Владыка Морей отбросил тень, повалившую Лисса на песок. Ему хватило одного взгляда в лицо тени, чтобы закричать от ужаса, и Несту сковало холодом. Застывший мир и чернота вокруг грозили поглотить ее, но она вонзила рукоять трезубца в тело чудовища, и оно распалось.