– Мы сделали это вместе, – сказал Игнат.

– Да, – сказала Эмили. – Мы всегда будем вместе.

Они взялись за руки и посмотрели на закат. Они знали, что они прожили прекрасную жизнь.

Их истории закончились. Но их подвиги навсегда останутся в памяти людей. А в самом конце, на могиле Игната и Эмили, выгравирована надпись: “Они спасли мир”.

Бескрайний космос, усеянный миллиардами звезд, равнодушный и величественный. Звездолет “Искатель”, словно игла в стоге сена, пробирался через астероидное поле, гравитационные поля которого дергали корпус корабля, заставляя его содрогаться. Вибрации, хоть и незначительные, чувствовались по всему кораблю, напоминая экипажу о мощи вселенной и хрупкости их существования.

Капитан Эва Родригес, высокая женщина с короткой стрижкой седых волос, сидела в кресле пилота, устремив взгляд на главный экран. Линии астероидов, отмеченные красными и желтыми цветами, проносились мимо, словно россыпь драгоценных камней в хаотичном танце. Ее лицо, испещренное морщинами от лет, проведенных в космосе, выражало усталость и, пожалуй, толику разочарования. Вокруг нее царила полутьма, нарушаемая лишь мерцанием приборов и слабым гулом двигателей.

Годы поисков. Годы скитаний по бескрайним просторам космоса в поисках призрака – колонии “Новая Земля”, пропавшей двести лет назад. Официально миссия называлась “Восстановление Связи”, но в кулуарах ее окрестили “Последней Надеждой”. Надеждой на то, что где-то там, на далекой планете, потомки первых землян выжили, построили новый мир, и ждут возвращения своих прародителей.

Но реальность была суровой. Планета за планетой оказывалась пустой, безжизненной, или, в лучшем случае, населенной примитивными формами жизни. Надежда угасала с каждым днем, словно пламя свечи на ветру.

– Капитан, – раздался голос из динамика, – до прибытия в систему Эпсилон Эридана осталось три часа.

Родригес вздохнула.

– Спасибо, Ким. Приготовьте сканеры к работе. В этот раз нужно быть особенно внимательными.

– Так точно, капитан, – ответил Ким, и в его голосе чувствовалась сдержанная надежда.

Родригес откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и попыталась собраться с мыслями. Эпсилон Эридана – последняя ниточка, последний шанс. Информация, собранная историками и аналитиками, указывала на то, что именно в этой системе вероятнее всего находится “Новая Земля”. Но вероятность, как известно, еще не гарантия.

Внезапно, тишину рубки разорвал резкий, пронзительный звук тревоги. Красные огни замигали, озаряя лица членов экипажа багровым светом.

– Что происходит?! – воскликнула Родригес, резко открывая глаза.

Связист Ким, молодой парень с взъерошенными волосами и испуганным взглядом, подбежал к ней.

– Капитан! Обнаружен модулированный сигнал с планеты Эпсилон Эридана III!

– Сигнал? Какой сигнал? – Родригес не поверила своим ушам.

– Он… примитивный, – Ким запнулся, – но содержит данные! Похоже на закодированное сообщение!

Родригес вскочила со своего кресла и бросилась к терминалу Кима. На экране монитора отображалась запутанная сеть графиков и диаграмм. Ким быстро что-то набирал на клавиатуре, пытаясь расшифровать сигнал.

– Что там? Что в сообщении? – нетерпеливо спросила Родригес.

– Подождите, капитан, я пытаюсь декодировать… Вот! Кажется, получилось!

На экране появился текст. Архаичный, написанный на старомодном земном языке, но понятный.

“…Бедствие… помощь… колония… погибаем…”

Родригес замерла, словно громом пораженная. Слова эхом отдавались в ее голове. Двести лет тишины, двести лет забвения, и вдруг – этот сигнал.