– Есть третий вариант, – медленно произнёс я. – Мы идём на встречу с Хранителями, но с открытыми глазами. Получаем информацию из первых рук.

Соколова покачала головой.

– Рискованный ход. Их технологии контроля сознания превосходят всё, с чем вы сталкивались. Лучшие Симбиоты Корпорации – детские игрушки по сравнению с их системами.

– Но у нас есть то, чего нет у вас, – возразил я. – Генетический код, оставленный нашими отцами. Если они смогли увидеть истину и сохранить часть своей независимости, то сможем и мы.

Лара сжала мою руку, в её глазах сияла решимость.

– Мы пойдём к ним. Но заберём свою информацию, а не ту, которую они хотят нам скормить.

Что-то изменилось в выражении лица Соколовой – за маской сурового командира промелькнуло нечто похожее на уважение.

– Храбро, – кивнула она. – Или безрассудно. Но я уважаю ваш выбор. Тогда установим скрытый канал связи. Если почувствуете, что теряете контроль над разумом, активируйте его – мы придём на помощь.

Она передала последовательность квантовых координат, которые мой Симбиот немедленно зашифровал в глубоких слоях подсознания.

– Объект приближается, – напряжённо сообщил Чжан. – Контакт через три минуты.

– Что с инженером? – Соколова перевела взгляд на Чжана. – Он не Симбиот. Его разум наиболее уязвим для их воздействия.

– Я остаюсь с кораблём, – ответил Чжан раньше, чем я успел открыть рот. В его голосе звучала спокойная решимость. – Техника – моя стихия. Я буду полезнее здесь, поддерживая системы в рабочем состоянии для возможного отступления.

Соколова кивнула с профессиональным уважением.

– Тогда мы отступаем. "Ястреб" уходит в тёмную зону туманности. Вернер, Норд… удачи. И помните: что бы вы ни увидели там, что бы ни почувствовали – это может быть иллюзией. Единственное, на что вы можете положиться – это связь между вами.

Изображение генерала мигнуло и исчезло. Через иллюминатор мы увидели, как "Ястреб" включил странные двигатели с синим свечением и растворился в густых облаках туманности.

Чжан вернулся к консоли.

– Объект тормозит. Выходит на синхронную орбиту с нами.

"Активировать боевые протоколы?" – безмолвно спросил Симбиот.

"Нет. Наблюдение и анализ," – мысленно приказал я.

Через главный иллюминатор мы наконец увидели приближающийся объект. Ничего похожего на корабли из баз данных Корпорации – скорее живой организм, чем машина. Переплетающиеся кристаллические нити, пульсирующие внутренним светом, размером с малый корвет. Объект плавно скользил сквозь газовые облака, как кит в родной стихии.

"Обнаружен направленный информационный луч", – предупредил Симбиот. – "Характеристики излучения не соответствуют известным протоколам связи".