– Если вы говорите правду, то почему вы здесь? – я не снимал защитных протоколов. – И что случилось с нашими отцами?

Глаза Соколовой на секунду затуманились, будто она смотрела сквозь годы и пространство.

– Виктор Вернер и Эрик Норд находятся на главной базе Хранителей, – произнесла она. – Норд в криостазисе после попытки бегства. А Вернер… – она запнулась, и это было первое проявление эмоций в её стальном самообладании. – Он стал человеческим симбиотом с технологией Хранителей. Техномантом. Он больше не тот человек, которого вы знали.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Отец жив, но… изменён? Лара положила руку мне на плечо – безмолвная поддержка.

– Почему мы должны верить вам? – её голос звучал твёрдо, но через нашу симбиотическую связь я ощущал её тревогу.

– Не должны, – просто ответила Соколова. – Но вам нужно увидеть правду своими глазами, прежде чем принимать их приглашение. А оно обязательно последует.

Она снова переключила изображение, показывая вид из нижнего купола "Ястреба". Внизу раскинулась колоссальная конструкция размером с небольшую луну, затаившаяся в глубинах туманности. Она напоминала гигантский нейрон – переплетение технологических структур, пульсирующих внутренним светом.

– База Хранителей, – пояснила Соколова. – Центр их вербовочной сети, раскинутой по всей галактике. Они находят развивающиеся цивилизации с военным потенциалом и заманивают лучших представителей, предлагая "спасение" и "высшие технологии".

– Зачем? – спросил Чжан, до этого молча переваривавший информацию. – Какова их конечная цель?

– Война, – Соколова произнесла это слово с тяжестью человека, видевшего слишком много смертей. – Бесконечная межгалактическая война, о которой Земля даже не подозревает. Хранители – всего лишь одна из фракций в конфликте, длящемся тысячи лет. Им нужны свежие генетические линии с естественной агрессивностью и технологической адаптивностью. Человечество идеально подходит.

На экране появились новые изображения – существа, похожие на людей, но изменённые, усиленные биомеханическими имплантами, далеко превосходящими земные технологии. Их глаза светились изнутри, а кожа имела металлический блеск.

– Техноманты, – Соколова указала на изображения. – Элитные солдаты Хранителей. Многие из них когда-то были землянами, пилотами дальнего космоса, попавшими в эту туманность за последний век.

Я изучал изображения, и холодок пробежал по спине, когда Симбиот выдал результат: 47% совпадения с генетическим паттерном отца. Изменённого, но всё ещё узнаваемого.

– Как вы избежали их влияния? – Лара непроизвольно сжала рукоять пульсара.

– С большими потерями, – Соколова провела пальцем по шрамам на лице. – Тридцать лет назад по земному времени я командовала секретной экспедицией для исследования темпоральных аномалий в этом секторе. Мы обнаружили Хранителей и чуть не попались в их ловушку. Из экипажа в семьдесят человек выжило двенадцать. С тех пор мы собираем тех, кому удалось избежать обращения, и ищем способ предупредить Землю о реальной опасности.

Чжан, всё это время колдовавший над навигационной системой, вдруг выпрямился.

– Обнаружен объект, – доложил он с профессиональной отстранённостью, за которой пряталась тревога. – Скорость – 0,8 от световой. Конфигурация неизвестна.

Соколова мгновенно собралась, её лицо стало жёстким, как у командира в разгар битвы.

– Они засекли ваш прыжок и отправили разведчика. Времени мало. Решайте сейчас: либо следуйте за нами в убежище Сопротивления, либо встречайтесь с Хранителями на их условиях.

Я посмотрел на Лару. В её глазах отражалось то же, что бушевало во мне: шок от крушения иллюзий, боль от мысли о судьбе отцов, холодный анализ, пытающийся отделить правду от возможного обмана.