– Потому что Хранители сами выбирают, с кем контактировать, – Лара активировала голограмму туманности. – Что-то в генетическом коде наших отцов привлекло их внимание. И эту генетическую особенность они передали нам.

"Предупреждение: обнаружена аномальная активность. Классификация: сканирование. Неизвестный источник пытается получить доступ к квантовому ядру Симбиота", – сообщил мой цифровой компаньон.

– Нас сканируют, – я автоматически врубил тактический режим, зрачки расширились, воспринимая излучение за пределами человеческого диапазона. – Готовьтесь к контакту.

Лара заняла позицию рядом, рука скользнула к кобуре с компактным пульсаром – последней надеждой пилотов дальнего космоса, когда всё остальное уже бесполезно. Чжан замер у консоли, пальцы над аварийными протоколами.

Пространство перед иллюминатором замерцало, закручиваясь как жидкое стекло. Воздух в рубке загустел, наполнился электричеством. Симбиот включил защитные нейропротоколы, выстраивая барьер против квантовых флуктуаций.

И тут появился корабль.

Никакого величественного звездолёта продвинутой цивилизации, на который мы подсознательно рассчитывали. Перед нами висел потрёпанный транспортник земного производства – древняя модель KC-71 "Ястреб", устаревшая на полвека даже по меркам самых отдалённых колоний. Корпус покрывали боевые шрамы и следы ремонтов, выполненных явно на коленке, под огнём противника.

– Земной корабль? – выдохнула Лара, в голосе смешивались напряжение и растерянность. – Как это возможно?

На коммуникационной панели замигал индикатор вызова. Я активировал приём, готовясь к любому сюрпризу. Хотя, если честно, запас удивления на сегодня был почти исчерпан.

Экран ожил, и перед нами возникло лицо, которому никак не полагалось быть здесь, в сотнях световых лет от Земли. Женщина, около шестидесяти по стандартному времени, с острым взглядом карих глаз и коротко стрижеными седыми волосами. Кожу покрывала сеть шрамов – визитная карточка ветерана, видевшего слишком много фронтов.

– Идентифицирую: корабль "Буран", класс "Транспортник повышенной автономности", серия TC-992, – произнесла она с механической точностью боевого компьютера. – Пилоты-симбиоты Александр Вернер и Лара Норд. Инженерный специалист Ли Чжан.

Ни приветствия, ни удивления – только сухая констатация фактов, словно мы явились на военный брифинг с опозданием в три минуты.

– Кто вы? – спросил я, машинально запустив биометрический анализ. Симбиот мгновенно выдал результат: нет совпадений в базах Корпорации. Женщина-призрак.

– Капитан Елена Соколова, ныне – Генерал армии Сопротивления, – она произнесла это с таким железным спокойствием, будто называла время обеда. – Добро пожаловать в единственное безопасное убежище от Хранителей Потока.

Я почувствовал, как напряглась рядом Лара.

– Безопасное? Наши отцы считали Хранителей союзниками, готовыми помочь человечеству.

На лице Соколовой появилось выражение, которое в другом месте и времени можно было бы назвать горькой усмешкой.

– Ваши отцы были обмануты, как многие до них. Хранители – не благодетели и не спасители. Они вербовщики. Космические хищники, использующие темпоральные приманки для заманивания технологически развитых видов в свои боевые ряды.

Соколова сделала жест, и камера сместилась, показывая внутренность её корабля – настоящий полевой штаб, забитый оборудованием и людьми с военной выправкой.

– Я возглавляю последний оплот свободного человечества, скрывающийся в этой туманности уже тридцать лет по моему субъективному времени.

"Анализ вероятности правдивости утверждений: 87,4%", – сообщил Симбиот, обрабатывая микромимику и голосовые паттерны генерала. – "Регистрируется наличие пси-щита, блокирующего глубокое сканирование".