Солнце уже было в зените. Ида быстрым шагом шла по протоптанной дорожке через деревню. Валар направлялся следом, уже не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих. Вдруг девушка прервала молчание:

– Я все хотела спросить, что это за ужас на тебе надет?

– Лучше, чем ничего, – отмахнулся он.

Они прошли мимо домика, расположенного на окраине деревни. Направившись дальше в лес.

– И все же позже я отведу тебя к портному. Чтобы тебе сшили одежду по размеру, – с доброй улыбкой проговорила Ида. – А то это даже смешно.

– Спасибо, госпожа, – скромно ответил Валар.

– Зови меня просто Ида. И обращайся ко мне на «ты».

– Как скажешь.

В лесу было темнее, чем в деревне. Девушка уверенным шагом шла вперед по тропинке. Валару же этот лес что-то напоминал. Однако прежде чем он успел понять, что именно, они вышли к лесопилке, стоящей у речушки. Валар понял, почему она находилась именно тут. Причиной тому было водяное колесо, которое, по-видимому, приводило в движение пилу. Вокруг было спокойно, щебетали птицы, а ветер шумел листвой ближайших деревьев, приятно обвевая лицо.

Подойдя, Валар увидел две фигуры у здания лесопилки. Они о чем-то говорили. Увидев пришедших, одна из них направилась в их сторону. Валар не сразу осознал, что это тоже был иной. Его тело походило на человеческое, за исключением того, что он был крупным, даже выше Валара. На этом сходства с людьми заканчивались. Он весь был покрыт короткой серой шерстью, а его голова напоминала волчью, с макушки свисали длинные «волосы», убранные в разнообразные косички. Это был представитель расы шаута, которых люди называли просто зверолюдами. Они могли выглядеть как смесь человека и любого животного и держались разрозненными кланами, преимущественно в восточных лесах континента.

Приблизившись, он произнес приятным голосом, выдававшим его преклонный возраст:

– Здравствуй, Ида. Вим говорит, что видел в чаще крепкие дубовые деревья, но они расположены в полдня пути отсюда. Если это правда, было бы неплохо их срубить, – он посмотрел на Валара. – Ты новенький? Я слышал, что в округе появился иной. Приятно видеть новые лица.

– Это Валар, – представила его Ида. – Теперь вы будете работать вместе.

– Я Нарх, – протянул лапу зверолюд. – А этот вечно недовольный юноша – Вим.

– Приятно познакомиться, – ответил рукопожатием Валар.

– Еще бы я был доволен! Там столько добра пропадает! Почем зря! – возмутился коренастый парень.

– Хватит вам, – вмешалась в спор Ида. – Если ты говоришь правду, то в скором времени мы займемся этими деревьями.

– И лучше побыстрее, – добавил Вим.

– Ну что же, оставляю вас наедине. Расскажите ему, что к чему.

Ида направилась к лесопилке, оставив Валара с лесорубами.

– Давно ты тут? – поинтересовался Нарх.

– Кажется, несколько дней. Я много времени был в беспамятстве.

Вим же отошел к речке, принявшись задумчиво поглядывать в сторону леса.

– Ну, не волнуйся, я тебе покажу, что к чему. Тебе есть где жить?

– Нет. Но, если честно, пока ты не спросил, я об этом не думал, – признался Валар.

– У меня тут хижинка в лесу. Пока можешь пожить у меня, а там уж видно будет. Что ты так смотришь? Иные должны держаться рядом.

– Благодарю. Обещаю, что не буду обузой, – кивнул Валар.

– «Иные должны держаться рядом», – заговорил вдруг Вим. – Может, поэтому наши вас не любят?

– Заткнись! – рявкнул на него Нарх. – Ну да ладно. Скажи, ты топор-то держал?

– Думаю, управлюсь, – ответил Валар.

Весь оставшийся день Нарх обучал Валара правильно валить деревья. Под вечер, удостоверившись, что у него начало получаться, он позвал архэина к себе. Хижинка находилась за поселением, на опушке леса. Валар поинтересовался почему и был не удивлен, получив ответ. Люди не любят иных, потому Нарх предпочел жить подальше. Как он рассказал, местные жители даже не всегда пускают его на рынок, и уж куда реже в таверну.