Он не знал, что его мечта – или его тоска – скоро будет услышана. Что рутина, которой он тяготился, вот-вот оборвется самым неожиданным и жестоким образом. Что очень скоро ему придется стать тем, кем он всегда хотел быть, но в мире, который он не мог даже представить.

День подходил к концу так же, как и тысячи других. Кенджи собрал вещи, выключил компьютер, поклонился коллегам с дежурной вежливостью и покинул офис. Вечерний воздух был чуть прохладнее, но все еще пропитан влажностью и запахом города. Он шел к станции, сливаясь с потоком людей, спешащих по своим делам.

Он думал о тренировке. Сегодня был четверг, день кендо. Он предвкушал чувство усталости в мышцах и ясности в голове после полутора часов сосредоточенной практики. Это было единственное, что разрывало монотонность недели, давало ощущение жизни, а не просто существования.

Когда он подошел к большому перекрестку недалеко от станции, загорелся зеленый свет для пешеходов. Толпа хлынула через дорогу. Кенджи шел вместе со всеми, его взгляд, как обычно, блуждал, отмечая детали – рекламные щиты, лица прохожих, спешащие такси.

Внезапно тишину вечернего трафика разорвал резкий, истошный визг тормозов. Звук был слишком громким, слишком близким, слишком… неправильным.

Кенджи инстинктивно поднял голову. Его взгляд мгновенно сфокусировался. Большая грузовая машина, потерявшая управление или игнорирующая красный свет, неслась прямо на перекресток. Ее скорость была чудовищной, ее масса – неостановимой.

Паника охватила толпу. Люди кричали, отшатывались назад, падали. Хаос.

Но взгляд Кенджи был прикован не к грузовику. Он увидел ее. Маленькую девочку, лет пяти или шести, которая уронила яркий воздушный шарик и теперь, не обращая внимания на опасность, сделала шаг вперед, пытаясь дотянуться до него. Она была всего в нескольких метрах от края тротуара, прямо на пути несущегося монстра из металла.

Время замедлилось. Звуки внешнего мира приглушились, остался только гул крови в ушах Кенджи и грохот приближающегося грузовика. Он видел каждую деталь: испуганное личико девочки, ее крошечную ручку, протянутую к шарику, безумные глаза водителя через лобовое стекло.

В этот момент в сознании Кенджи не было расчетов, не было страха за себя, не было мыслей о работе или квартире. Были только принципы, впитанные годами тренировок и чтения книг. Долг. Защита слабых. Решимость. Сэнсэй говорил: «В бою нет места колебаниям. Только действие». Миямото Мусаси писал о важности мгновенного, интуитивного движения, основанного на истинной подготовке.

Это был не подвиг. Это был рефлекс. Рефлекс, отточенный в додзё, подкрепленный идеалами, которые он тщетно пытался примерить на свою обыденную жизнь. Его тело двигалось прежде, чем разум успел отдать приказ.

Иайдо. Искусство выхватывания меча и нанесения удара в одно плавное, смертоносное движение. Сейчас у него не было меча. Но было тело, тренированное на скорость и силу.

«Киай!» – вырвался из его груди короткий, резкий крик – боевой клич, который он сотни раз произносил на тренировках. Это был не крик страха, а выброс духа, последний всплеск энергии, направленный на действие.

Он рванулся вперед, не задумываясь о последствиях. Всего несколько шагов отделяли его от девочки. Мир сузился до них двоих и приближающейся махины. Он схватил девочку за руку, дернул ее с невероятной силой, толкая прочь от дороги. Ее глазки расширились от испуга и удивления.

Девочка отлетела в сторону, упав на тротуар, подальше от опасности. Кенджи увидел это краем глаза. Успел.

Но сам он…