– Оригинал хранится в безопасном месте, – пояснил он. – Это рабочая реплика.

Макс взял устройство и направил его на формирующуюся воронку. Стрелка компаса бешено завращалась, затем остановилась, указывая точно на центр аномалии. Макс открыл крышку, активируя кристалл внутри, и произнёс слова на странном языке, которые пришли к нему интуитивно.

Энергетический вихрь начал стабилизироваться, его вращение замедлилось. Но прежде чем аномалия полностью закрылась, сквозь неё проникло нечто – тёмная, плотная тень, двигающаяся слишком быстро для человеческого глаза. Она скользнула вдоль стены и исчезла в одном из коридоров.

– Что это было? – испуганно спросил директор.

– Разведчик, – мрачно ответил Макс. – Они тестируют оборону. Изучают нас.

Когда аномалия полностью закрылась, в зале воцарилась тишина. Члены Теневого двора смотрели на Макса с новым уважением.

– Теперь вы понимаете, почему мы вышли на контакт, – сказала пожилая женщина. – Это только начало. Они будут пытаться снова и снова.

– Кто они? – спросил Вертинский.

– Мы называем их Древними Голодами, – ответил молодой человек. – Сущности, питающиеся энергией жизни и эмоций. В некоторых текстах их называют демонами, в других – богами подземного мира. Но суть одна – они хотят вернуться в наш мир, который когда-то принадлежал им.

– И что вы предлагаете? – спросил Макс.

– Объединить силы, – ответил директор. – Теневой двор и Хранители Ворот. Старые знания и новые методы. Единственный шанс защитить не только Петербург, но и весь мир.

Макс посмотрел на своих соратников, затем на членов древнего общества:

– Согласен. Но с одним условием: полная открытость. Никаких секретов, никаких скрытых планов. Если мы работаем вместе, то доверяем друг другу.

– Принято, – после короткой паузы согласился директор. – Хотя это нарушает вековые традиции нашего ордена.

– Традиции хороши, когда они помогают выжить, – заметил Макс. – Но иногда для выживания нужны перемены.

Карта Санкт-Петербурга, разложенная на столе в новом штабе объединённой команды, была испещрена разноцветными линиями и символами. Красные линии показывали основные энергетические потоки, синие – места истончения границы между мирами, золотые – расположение защитных узлов, заложенных ещё при Петре.

– Это гениально, – восхищался Вертинский, изучая открывшуюся геомантическую систему города. – Пётр и его архитекторы создали идеальную защитную сеть, используя естественные водные артерии и правильно расположенные здания.

Штаб-квартира располагалась в старинном особняке на Васильевском острове, принадлежавшем Теневому двору. За внешне обычным фасадом скрывались помещения, заполненные древними книгами, артефактами и современным оборудованием, установленным командой Макса.

– Система действительно впечатляет, – согласился Макс. – Но она серьёзно повреждена. Смотрите, сколько разрывов в энергетической сети.

Он указал на участки карты, где красные линии прерывались или искажались:

– Снос исторических зданий, изменение русла каналов, общее пренебрежение ритуалами – всё это ослабило защиту.

Анастасия Павловна, пожилая женщина из Теневого двора, бывшая балерина Мариинского театра, кивнула:

– Советский период был особенно разрушительным. Многие ритуалы поддержания системы были прерваны, хранители преследовались как "враги народа".

– Мы сохранили, что могли, – добавил Валентин Сергеевич, седой отставной офицер. – Но объём потерь огромен.

Молодой человек, представившийся как Кирилл, технический гений Теневого двора, выдвинул предположение:

– Возможно, мы могли бы использовать современные технологии для компенсации утраченных элементов системы? Что-то вроде энергетических трансляторов?