Он медленно разъезжался, превращаясь в гигантскую площадь. С краев выдвинулись борта, и на секунду все замерло. А потом ровно посередине из-под земли поднялась огромная гильотина с тремя дополнительными столбами, колесами и креплениями. От одного вида механизма становилось жутко. Отливая сплавом, она выглядела очень прочной. И мощной.

Когда треск прекратился, а солдаты отошли к запертым воротам Касхата, на площадь хлынула толпа. Я прорвалась туда же. Вблизи крепость выглядела еще огромней.

Народ кричал, бушевал и издавал радостные крики, требуя вывести пленника. Если бы мы находились в городе, казнь превратилась бы в красочный праздник. К счастью, место и погодные условия не позволяли людям вынести цветистые флаги и продавать крендельки с яблоками в карамели.

За полчаса я подняла склянку с зельем и выпила гадкую смесь. Теперь магия со мной.

Живот скрутило от волнения. Спокойно, Кори. Скоро я все увижу. И все исправлю. Я смогу. Чтобы справиться с нахлынувшей паникой, я закрыла глаза.

Раздавшийся скрежет заставил прийти в себя.

Открывали ворота.

На площади повисла гробовая тишина. Только мое сердце стучало так, что звук разносился раскатистым эхом.

Открывшись ровно наполовину, створки замерли. Изнутри послышался крик, затем глухой удар.

Сначала я увидела только кончики черных крыльев, настолько плотным был круг солдат, вышедших из тьмы Касхата. Он дергался и смещался, стараясь идти по одной траектории. К гильотине. Подходя ближе, пара вампиров отходила от круга и вставала вдоль дороги, ударяя автоматами о землю.

Толпа взревела тысячью ненасытных глоток, когда Кай наконец-то открылся их взгляду.

Дрожащая рука прикрыла рот. Колени подкосились.

Они вели его на огромных цепях, гвоздями прибитых к ладоням и ступням. На шее висело тяжелое кольцо. Вампиры силой поставили его на колени, прикрутив цепи к трем дополнительным столбам. Щелкнув, закрутились колеса, натянув цепи до предела.

Тогда солдаты отошли совсем, представив Кая публике. Худой, как щепка, он морщился от света. Ребра выпирали наружу, как и кости рук. Обнаженная грудь тяжело вздымалась и опускалась. Кейнар дышал со свистом. Из одежды на нем висели только оборванные штаны. Крылья покоились за спиной, плотно сжатые железом.

Под глазами залегли черные круги. Засохшие губы жадно хватали воздух. Наклонив голову, он тряхнул отросшими волосами и короткой бородой.

– Господи, Кай… – прошептала я.

Я не верила. Неужели это тот крепкий, высокий мужчина с крыльями, своей пышностью и размером потрясающие воображение? Да, я видела в фильмах, до чего доводит человека тюрьма. Но увидеть наяву – это совсем другое.

Над воротами из камня выдвинулась плита, превратившись в балкон. На него вышла в теплой роскошной шубе владычица, опять с чем-то инопланетным на голове, и десять членов Совета. Толпа тут же повалилась на колени. Я сделала то же самое, чтобы не выдать себя.

Иштар же оперлась на перила, торжествующе рассматривая Кая. Рядом с ней встал Джейсон, смотря на кенара с неподдельной ненавистью. Он что-то шепнул владычице и показал ей клинок. Я тут же его узнала оружие, которое когда-то вонзила кейнару в сердце.

Толпа встала. Я перевела взгляд на Кая. Он стоял, неподвижный, словно что-то решая для себя. А затем повел плечами, выпрямился и высоко поднял голову. Черные глаза вспыхнули решимостью.

Вот он, гордый и непобедимый. Даже закованный в цепи на собственной казни, истощенный двумя месяцами тюрьмы, он боролся до последнего.

«Если придется умирать, то пусть мою смерть запомнят, – внезапно пронеслось в голове. – Пусть я умру, но умру независимым. И свободным!»