Это безумие продолжалось секунд десять.

В глаза забил яркий свет, и я зажмурилась. Тут же прекратили накатывать волны жара и холода, стало легче дышать.

Скачка кончилась. Немного привыкнув к освещению, я открыла глаза, вдохнула…

А выдохнуть не получилось.

Извилистая дорога петляла среди гор до самого горизонта. С одной стороны она обрывалась, скрываясь в тумане. С другой поднимался крутой склон, заросший огромными елями. Из облаков выступали одинокие скалы, формой похожие на изогнутые посохи странников. Медленно вставало солнце, подсвечивая утреннюю дымку бледно-розовым. Создавалось впечатление, что ты стоишь посреди иллюстрации к фантастическому роману…

Я оглянулась назад. Взгляд уперся в каменный туннель, по бокам которого стояли два стража. Кто-то выкрикивал приказы на том же рычащем языке, мимо проносились всадники и их взмыленные кони. Я в наслаждении потянула ноги, все это время до посинения сжимавшие бока животного, и пыталась надышаться. Этот воздух, пьянящий горной свежестью и медово-ореховым запахом хвои… каждый вдох я делала, как последний в своей жизни.

Небеса потряс трубный вой, и я инстинктивно пригнулась. Нас накрыла огромная тень. Раздался хлопок, и прямо над головами пронесся дракон. Поднявшийся ветер закачал ели. Жемчужная чешуя сверкнула на солнце… и существо с всадником на шее умчались вдаль.

Задрав голову, я не верила своим глазам. Это и есть параллельный мир? Или я сплю? Глянула на Стени: крепко сжав руку вампира, она потрясенно смотрела по сторонам.

Афигеть. Тут даже небо казалось выше.

– Тут так…

– Волшебно? – закончил за меня Джейсон, внезапно очутившись рядом.

– Да! Я никогда… никогда не видела ничего подобного.

– Добро пожаловать в Империю.

Я вспомнила слова Мэтта во сне:

– Вампирскую Империю? Она в горах находится?

Он усмехнулся:

– Нет. Империя огромна и занимает почти весь материк, – его низкий голос звучал мягко и рокочуще, к нему так и хотелось прислушиваться. – У нас какой только природы нет, не говоря о городах.

Я хотела спросить про города вампиров, но запнулась.

Из-за очередного поворота выехали четыре всадника. Расстояние быстро сокращалось, и вскоре незнакомцы окружили нашу группу.

Меня поразила их одежда. Если стражи у границы все как один носили черные куртки и бриджи с ботфортами, то на этих сидели плотные, меховые жилетки цвета охры. С седла свисал длинный пояс, завязанный на просторных штанах, напоминающих шаровары.

Один из них, фигурой напоминавший бородатую тумбочку, резко остановил коня и что-то гаркнул.

Джейсон спокойно ответил.

– Что они от нас хотят? – тихо спросила я, безуспешно пытаясь понять язык.

– Спрашивают, что за суматоха происходит на границе, – ответил вампир и обратился к четверке уже по-русски: – Прошу разрешения предоставить убежище пострадавшим от оборотней, – и тихо добавил: – Хоть они и люди, вы обязаны это сделать.

Всадник кисло улыбнулся:

– Если их утащат ночью, – ответил он на ломанном русском, – это вне моей ответственности.

Затем бросил что-то своему напарнику. Тот нескромно оглядел нас с подругой с головы до пят и облизнулся:

– Мы, конечно же, разместим их на первое время. Но за безопасность…

– Отвечаете, – резко перебил Джейсон. – Указ о неприкосновенности. Любой, кто попытается им навредить, будет убит.

Стени сглотнула. Всадник сжал кулаки, его квадратное лицо побагровело.

– На каких основаниях?..

– Приказ главнокомандующего 24-ого полка императорской стражи при дворе Ее Владычества.

Услышав звание Джейсона, вампир немного скис. И проглотив едкое словечко, вежливо поклонился:

– Даю разрешение. Вас проводят.