– Кому нужна наука, когда есть хорошая лопата и стадо овец? – часто ворчал староста деревни.

Леонард был юношей около двадцати лет, с худощавым телосложением и лёгкой сутулостью – результат долгих часов, проведённых за книгами и экспериментами. Его ярко-рыжие волосы вечно были растрёпаны, словно он забывал их причесать. Зелёные глаза скрывали тень усталости, но вспыхивали энтузиазмом, стоило разговору зайти о магии.

На его руках всегда были следы ожогов и пятна от чернил, оставленные бесчисленными опытами. Его одежда была простой, как и у всех в деревне, но рукава и полы старого плаща нередко оказывались закопчёнными.

Однажды в деревне случился пожар. Маленький мальчишка играл с факелом возле сарая, и сухая солома вспыхнула мгновенно. Люди метались, бросая на пламя ведра воды, но оно только разрасталось.

Леонард, не понимая, что делает, шагнул вперёд. Его сердце бешено колотилось, а в груди будто вспыхнул огонь, горячий и неудержимый. Он вытянул руку, и пламя, словно почувствовав его волю, подчинённо схлопнулось, исчезая в одно мгновение. Леонард замер, ощущая странную тяжесть в руке, будто он держал что-то огромное и невидимое. «Что это было?» – пронеслось у него в голове, но ответа не было.

Толпа замерла. Кто-то перекрестился, кто-то зашептал про колдовство. Отец отвёл его домой и запретил говорить об этом. Но слухи поползли.

Прошло несколько недель, прежде чем в деревне появился чужак. Высокий, с гривой седых волос, он был облачён в тёмный плащ, испещрённый алыми узорами. Он назвался Валкерианом.

На главной площади он осматривал людей, прислушивался к разговорам. Когда его взгляд встретился с Леонардом, юноша почувствовал, как внутри вспыхнуло жаркое, обжигающее ощущение.

Перед этим он зашёл к старосте. В небольшом доме, пропахшем дымом и старым деревом, он сел за грубо сколоченный стол и сложил руки.

– Расскажи мне о юноше, что живёт здесь, о том, кто управляет огнём, – его голос был ровным, но в нём чувствовалась некая настойчивость.

Староста нахмурился.

– Мы не любим говорить о таких вещах. Магия – это… непредсказуемо. Леонард – хороший парень, но странный. Всегда с книгами, всегда в одиночестве. Его отец надеялся, что он займётся хозяйством, но тот всё изучает, пытается понять, как устроен мир. А теперь вот…, – он замолчал, словно боялся продолжать.

Валкериан слегка кивнул.

– А ты знаешь, как боятся силы те, кто не умеет её контролировать? Он должен учиться. Это не проклятие, а дар.

Староста вздохнул, склонив голову.

– Может быть. Но будет ли это благом для него? И для нас?

Но к тому времени Валкериан уже знал ответ.

Когда Валкериан объявил, что Леонард должен отправиться с ним, дом юноши наполнился тяжёлым молчанием. Его мать, женщина с добрыми, но уставшими глазами, сидела у очага, сжимая в руках вышитый платок. Отец, крепкий мужчина с загрубевшими руками, стоял, скрестив руки на груди.

– Вы хотите забрать нашего сына? – голос матери дрожал.

– Он обладает даром, и его нельзя игнорировать, – ответил маг ровно.

Отец нахмурился.

– Дар или проклятие? Мы слышали истории. Магия приносит беды.

Валкериан вздохнул.

– Магия – это сила. Без учения она может выйти из-под контроля. Вы ведь сами видели, что он сделал с огнём. Что, если в следующий раз он не сможет его потушить?

Мать тихо всхлипнула.

– Но он всего лишь мальчик…

Леонард сжал кулаки.

– Я не мальчик. Я должен узнать, что я могу делать.

«Вечно мама недооценивает меня», – подумал Леонард и его сердце забилось чаще от внутреннего негодования.

Отец посмотрел ему в глаза, долго, пристально. Потом кивнул.

– Если ты решил… тогда иди. Но не забывай, откуда ты родом.