Элиса снова почувствовала жар. Теперь он шёл не только от окружающего воздуха, но и от самой земли. Под копытами лошадей дорога едва заметно светилась, пронизанная магическими потоками, что тянулись к вершине вулкана.

Карета замедлилась, а затем остановилась перед воротами. Малкер Эйрон слегка качнулся вперёд и спокойно постучал по стенке экипажа, подавая знак вознице.

– Прибыли, – негромко сказал он.

Элиса вздрогнула, чувствуя, как сердце заколотилось быстрее. Она уже столько раз представляла этот момент, но теперь, оказавшись здесь, почувствовала странную смесь воодушевления и тревоги.

«До чего же красиво», – подумала она, но ничего не сказав вслух. А то подумают, что она деревенская девушка, которая то за пределами своего села и не бывала.

Где-то в глубине замка раздался низкий гул, и ворота начали медленно раздвигаться, открывая проход. Потоки горячего воздуха рванули вперёд, развевая подол её плаща.

Малкер первым вышел из кареты, неторопливо огляделся, затем обернулся к ней.

– Добро пожаловать в Лориан, – произнёс он.

Элиса глубоко вдохнула, задержала дыхание на секунду и ступила вперёд, переступая порог новой жизни.

Когда ворота распахнулись, перед Элисой открылся завораживающий вид. Замок Лориан возвышался на самом пике вулкана, словно часть самой горы, рождённой пламенем. Его чёрные обсидиановые стены, испещрённые магическими жилами, мерцали багровым светом, будто в их недрах продолжало течь раскалённое пламя.

Из центра крепости ввысь поднимались величественные башни, окутанные дымкой жара. Казалось, что они пронзают самое небо, уходя в золотисто-красные отблески пылающих облаков. Где-то глубоко в сердце замка пылало древнее пламя, питавшее город энергией, а реки лавы, текущие вниз по склонам вулкана, словно огненные вены, связывали крепость с землёй.

Жара здесь было куда больше, чем в Пиренхольме. Воздух дрожал от температуры, а лёгкий запах серы щекотал ноздри. Вдали раздавались глухие раскаты – то ли вулканические всплески, то ли удары молотов кузнецов, творивших свои несравненные изделия в огне.

– Кажется, ты замерла. – Голос Малкера прозвучал спокойно, но в нём читалась лёгкая насмешка.

Элиса не сразу ответила. Её взгляд бегал по крепостным стенам, башням и дворцовым постройкам, впитывая каждую деталь. Здесь, в самом сердце огненных земель, начинался её новый путь.

– Я просто… привыкала. – Наконец, сказала она, стараясь говорить уверенно.

«И все-таки мой наставник с характером» – отметила она про себя.

Малкер кивнул и шагнул вперёд, ведя её к подножию замка.

– Что ж, привыкать тебе предстоит не только к виду. Добро пожаловать в Лориан. Тебя будут обучать лучшие маги Огня, ты будешь в безопасности здесь.

Леонард родился в Тиргольде – крохотной деревушке, затерянной среди холмов. Здесь жизнь текла размеренно: рассвет начинался с запаха свежего хлеба, а вечер заканчивался у единственного очага в доме. Люди занимались скотоводством, изредка торговали с караванами, проходившими по запылённой дороге, ведущей к большим городам. Каменные дома с глиняными крышами теснились у центральной площади, где располагалась небольшая церковь и таверна. Деревья росли редкими островками, а вокруг простирались волнистые поля, окрашенные в золотистый цвет созревающего зерна.

Деревня жила по строгим, устоявшимся традициям. По вечерам старики рассказывали истории у костра, передавая легенды о древних временах. Жители Тиргольда не любили перемен и не доверяли чужакам. Леонард всегда ощущал это: его страсть к книгам, к изучению законов природы и огня вызывала у соседей настороженность.