Рику довелось однажды встретить одного майора связи, которого поймали и пытали эльфы. У него не было ни одного ногтя, скальп был снят в трех местах и отсутствовал один орган. Какой, оставалось только догадываться. Майора лишили способности заниматься магией и отправили на покой. По слухам, он покончил с собой, не вынеся такой доли.

– Поэтому, пока будешь думать о принятии или непринятии этих печатей, тебе суждено оставаться во дворце, – с металлом в голосе сказал Преториан. – С тобой будут два сотрудника СВБ. Твое перемещение тоже будет ограничено. Поверь, лейтенант, это диктует нынешнее положение дел в империи. Итак, следующий член команды – мой племянник, полковник в отставке, герцог Николас Кожарский. Да-да. Это дело государственной важности, и я не могу вас отправить без присмотра. Николя хороший боевой маг, хорошо владеет стрелковым оружием, хорошие навыки в медицине. Во время службы, – Рик недоверчиво хмыкнул, – да-да, он прослужил пять лет в регулярных войсках, неплохо проявил себя в боях, пока его мама, моя достопочтенная кузина, не выела десертной ложечкой мне мозги и я не отозвал парня в столицу. Он сейчас курирует одно крыло внешней разведки, но предстоящая экспедиция поважнее сбора данных об урожаях, торговых судах и погодных аномалиях. Уверен, вы подружитесь, и ты сможешь заполучить товарища из императорской семьи. Вот, пожалуй, и все.

– А кто шестой? – спросил Рик.

– А! Точно! Это не совсем человек. Это омертвелый. Его зовут Эван Ле Сток. Он давно служит короне.

– Эта экспедиция больше напоминает военный поход, – заметил Рик.

– Отчасти это так и есть. Пойдем к карте.

Император встал, прихватив с собой рюмку с ликером. Подойдя к большому столу, на котором лежала огромная карта, Рик сразу же нашел и Междуречье, и эльфийское государство, и Каменный Хаос, и Песчаные Пустоши, и Желтый континент.

– Вам предстоит добраться вот сюда, – император ткнул пальцем в точку на карте.

– Но это ж… – начал Рик.

– Да, – не позволил ему закончить Преториан, – библиотека лежит за пределами Междуречья. Но это нейтральные земли. Никто не предъявлял своих прав на Каменный Хаос. Он никому не нужен. Пока.

– Но, может быть, уже кто-то успел проникнуть в эту библиотеку за то время, пока вы никого туда не посылали?

– Поверь, – сказал секретарь, – туда никто не проник за это время.

– Мик лично курирует этот вопрос, – подхватил Преториан. – Там находятся наши наблюдатели. Каждые пять дней оттуда прибывает гонец с известиями.

– Позавчера оттуда прибыл мой лис…

– Мик так называет своих парней, – ухмыльнулся император.

– Так вот, – продолжил секретарь, – там никто не появлялся.

– А сколько туда добираться? – спросил Рик.

– На лошади – десять дней, – ответил император. – Если сначала на самоходке, а потом верхом, то в пять дней можно уложиться.

– Вообще-то, – чопорно заметил Ван Лоддинг, – мои лисы тоже за пять дней могут добраться.

– Ага, загнав десяток лошадей, выхлестав флягу камквота, а потом пребывать в бессознательном состоянии три дня.

– Но ведь могут, – не сдавался секретарь.

– Довольно! – оборвал спор Преториан. – Вводная часть завершена, де Волонтай. Надеюсь, что мы договорились. Сейчас ты идешь в выделенные тебе покои. Отдыхаешь. А я соберу остальных участников экспедиции.

– Да, – закатил глаза Ван Лоддинг, – предлагаю позвать Оливию. С ней будет тяжелее всего.

– Согласен. Все, лейтенант, иди. Тебя проводят.

Рик встал и поклонился императору. Выйдя в коридор, он наткнулся на старого слугу, тот молча кивнул парню, мол, иди за мной. Де Волонтаю не оставалось ничего другого, как подчиниться столь немногословному приказу.