– Ожидайте, я вас приглашу, – тихо сказал седовласый сопровождающий и скрылся за дверью.

Де Волонтай не успел зевнуть, как его тут же пригласили войти. Во взглядах гвардейцев он опять прочел незамедлительный смертельный приговор, если вдруг не будет вести себя тише воды, ниже травы. Войдя в просторный кабинет, он увидел большой Т-образный стол, несколько шкафов, заполненных книгами и свитками, на стене висели картины, изображающие как почивших монарших особ, так и сцены из разнообразных сражений. За столом сидел император Междуречья Преториан. Он выглядел несколько устало, но во взгляде, который он бросил на Рика, читалась такая мощь, что парень слегка поежился, но быстро взял себя в руки, вытянулся по стойке смирно, сделал три шага, словно на плацу, и поклонился в церемониальном поклоне.

– Что-то ты долго шел сюда, Рикхард де Волонтай, – сказал с улыбкой император. – Что-то приключилось, или тебя долго искали по ресторанам и танцевальным залам?

– Ваше величество, – начал было седовласый мужчина, который стоял за креслом, на котором сидел Преториан, – я не успел доложить…

– Вот пусть парень и доложит, – перебил его император. – Давай, лейтенант, вещай.

– Ваше величество, – выпучив по привычке глаза и чеканя слова, начал Рик, – около десяти тридцати вечера я поужинал и…

– Стоп! – поднял руку император. – Во-первых, оставь эти солдафонские манеры. Я не поверю, что человек, скрывавший столько лет, что он ментальный маг, – Рик побледнел, – да еще и обучавший детишек знатных особ, которые сами являются опытными магами, болван или закостенелый служака. Во-вторых, ты здесь… – король задумался над поиском определения цели присутствия парня в императорском дворце, – по моему личному приглашению, как персона, в чьих услугах нуждается наше государство. В-третьих, присаживайся. Разговор будет долгим. Мик, распорядись принести вина, камквота, легких закусок, фруктов. Ну, ты сам все знаешь. А ты, Рик, продолжай, но без этих дурацких «ать-два».

Де Волонтаю сразу стало легче, когда император назвал его сокращенно Рик. Так его звали только ближайшие товарищи, значит, и Преториан невольно попал в их число. Как только закрылась дверь за спиной седовласого вельможи, Рик продолжил свое повествование. Так как император уже знал о его ментальной магии, и никто пока кожу с него не сдирал и на кол не сажал, лейтенант выложил все подробности о своих приключениях во время недолгого путешествия во дворец.

– М-да, – сказал император, захватив бороду в кулак, когда Рик закончил, – все веселее и веселее с каждым днем нам становится жить. Что скажешь, Рик?

– Обхохочешься, ваше величество.

Император улыбнулся, услышав ответ парня. В этот момент в дверь раздался стук, и в кабинет вошли пятеро слуг с подносами и графинами в руках. Последним вошел седовласый мужчина.

– Познакомься с моим секретарем, Рик, – кивнул в его сторону император. – Граф Микаэл Ван Лоддинг.

Молодой человек поднялся и вежливо поклонился графу. Слуги быстро сервировали стол и удалились под пристальным взглядом Ван Лоддинга.

– Мик, – обратился к нему император, – наливай нам вина, мне разбавь, как обычно. Какое вино ты предпочитаешь, Рик?

– Да все равно, – смутился парень, – на войне зачастую приходилось довольствоваться тем, что было. Мы народ не избалованный.

– Ага, – кивнул император, – а сам хлещешь райенское.

– Так за ваше здоровье и процветание нашего государства нужно пить лучшее вино, если есть такая возможность, – с улыбкой ответил парень.

– Попробуй-ка вот этот напиток, – император протянул Рику графин без этикеток и каких-либо опознавательных печатей.