Айра росла замкнутой и нелюдимой, любого, кто пытался с ней заговорить, встречала криком. Перед смертью мать подарила девочке лошадку, в которую и вселился хранитель Асау. С ним маленькая Айра не расставалась ни на минуту и могла болтать часами. Но только когда они оставались наедине, при посторонних людях Айра молчала. Многие даже думали, что она и вовсе не умеет разговаривать. Чаще всего девочка отсиживалась в подвале дома напротив – в своеобразном убежище. Сестры привыкли к ее постоянному отсутствию и смирились с характером. Впрочем, вырасти милым ребенком ей было просто невозможно – при одном виде девочки на отца нападала неконтролируемая ярость. Он винил ее в смерти матери. И немилосердно бил. Однажды ударил так, что она месяц не могла поднять руку без стона. Когда Айре исполнилось шесть лет, ее начали мучить кошмары. Не проходило и дня, чтобы из их дома не доносились полные ужаса вопли ребенка. Вместо сочувствия они вызывали в отце еще большую злобу – соседи жаловались на шум и начали судачить за спиной.

Асау, хранитель Айры, трудился из последних сил, но такое засилье полуночников отогнать было не под силу и дюжине хранителей. Хранители старших девочек боялись ему помогать, у них и своей работы было предостаточно, а хранитель дома закончил свою земную жизнь вместе с матерью – своей подопечной. Асау не боялся трудностей и помощи не просил, находился рядом с Айрой днем и ночью, стараясь максимально облегчить ее участь. Положение усугублялось тем, что полуночники обитали непосредственно в их доме, упиваясь злобой отца и постоянным страхом детей. Насытившись скверной, они изливали ее на Айру – самую слабую и восприимчивую. Нелюдимая по своей природе, она вовсе стала дикой и начинала дрожать от малейшего резкого звука. В этом пропитанном страхом доме Асау встретились самые ужасные представители полуночников. Пользуясь слабостью хранителей, они, не таясь, нападали и днем. Находясь возле непрерывного источника злобы, полуночники становились все более устойчивыми к скверне и при накоплении большого ее количества не разрушались, а лишь упивались ею сверх меры.

Однажды отец вернулся с работы очень злым – воспитатель пожаловалась директору, что от Айры плохо пахнет. Ей казалось, что дома она не получает должного ухода. А тот факт, что девочка разговаривает только с игрушкой, с которой никогда не расстается, наводил на мысль о психической неполноценности ребенка. Директор, вызвав отца, строго наказал повлиять на ситуацию, иначе они вынуждены будут сообщить органам опеки.

Схватив Айру за шиворот, отец несколько раз встряхнул ее, яростно прошипев: «Тебе что, сложно притвориться нормальной и хотя бы изредка умываться», – и со всей силы швырнул ее в темный угол, где она обычно спала. Игрушку отец выбросил в мусорное ведро.

Потеряв сознание, Айра лежала практически беззащитной. Этим и воспользовались полуночники, атаковавшие ее несколько часов кряду. Врачи вынесли вердикт – из-за сильного удара ребенок получил сотрясение мозга и впал в кому. Айру поместили в больницу.

Асау корил себя, что не мог защитить подзащитную, был бессилен, когда она нуждалась в нем больше всего. Вернувшись в Хранилище, он начал борьбу с этими необычными полуночниками, упорно выслеживал и изучал. Его усилия не оказались напрасными: во время своего исследования он понял, что открыл новый вид полуночников, который тут же был внесен в Свод. Глава, зная историю Асау, доверил ему новую миссию в мире людей. Хранитель получил под свою опеку прелестного ребенка. Вот так и закончилась бы эта мрачная история, если бы не одно НО…