Заговорщиков усадили на скамьи напротив стола. Несмотря на попытки сохранять дерзкий вид, все они выглядели обеспокоенными.

– За подготовку мятежа и заговор с целью свержения законных лидеров кланов, – начал Саймон официальным тоном, – вы заслуживаете самого сурового наказания по древним законам.

– Которое для оборотней означает изгнание из стаи и лишение защиты клана, – продолжил Влад.

– А для вампиров – лишение крови на срок, достаточный, чтобы ощутить настоящую жажду, – добавил Саймон.

По рядам заговорщиков пробежала дрожь. Для сверхъестественных существ такие наказания были равносильны медленной смертной казни.

– Однако, – вмешалась Дина, – учитывая, что заговор был раскрыт до его реализации, и никто не пострадал, возможно, наказание можно смягчить?

Саймон и Влад снова обменялись взглядами.

– Что ты предлагаешь, хранительница? – спросил Влад.

– Испытание, – ответила Дина. – Дать им шанс осознать ценность человечности, которую они так презирают.

– И как это сделать? – поднял бровь Саймон.

Дина достала из своей сумки шесть небольших кристаллов, светящихся изнутри зеленоватым светом: – Эти кристаллы содержат эссенцию особого растения. Если заговорщики согласятся носить их в течение года, они будут испытывать те же эмоции, что и окружающие их люди. Боль, страх, радость, любовь – всё в полной мере.

– Год в человеческой шкуре? – прорычал Марк. – Лучше изгнание!

– Тогда изгнание, – холодно согласился Влад. – Решай сейчас.

Марк осекся, понимая, что загнал себя в угол.

– А что будет после года? – осторожно спросила Мира.

– Если вы искренне поймете, почему мы ценим мир с людьми и контроль над своей природой, – ответил Саймон, – вы будете восстановлены в правах. Если нет – последует традиционное наказание.

Заговорщики переглянулись, понимая, что выбора у них на самом деле нет.

– Я согласен, – первым произнес Григорий, самый рассудительный из оборотней.

Постепенно согласились и остальные. Последним, скрипя зубами, сдался Алекс.

Дина встала и по очереди вручила каждому из заговорщиков по кристаллу. Когда они брали их в руки, кристаллы вспыхивали ярче, а затем словно впитывались в кожу, оставляя светящийся след на запястье.

– Помните, – сказала она, – эти метки нельзя скрыть или удалить. Они будут напоминать вам о вашем выборе и обязательстве каждый день в течение года.

– А если мы попытаемся их снять? – спросила Елена.

– Тогда кристалл высвободит всю накопленную энергию сразу, – ответила Дина. – Представьте, что вы разом испытаете все человеческие эмоции, накопленные за месяцы. Это… не рекомендуется.

Когда церемония наказания завершилась, Саймон и Влад отпустили заговорщиков под надзор доверенных членов кланов. Те должны были следить, чтобы наказанные не покинули город и регулярно отчитывались о своем состоянии.

Когда в здании остались только Саймон, Влад и Дина, напряжение наконец спало, и Влад даже позволил себе улыбку: – Ты превзошла себя, хранительница. Твои растения и иллюзии были безупречны.

– И идея с кристаллами эмпатии… гениальна, – добавил Саймон. – Они действительно будут работать так, как ты описала?

Дина улыбнулась: – Даже лучше. Они не просто заставят их чувствовать человеческие эмоции, но и поймут причины этих эмоций. К концу года они либо действительно изменятся, либо станут великолепными актерами.

– В любом случае, это лучше кровопролития, – задумчиво произнес Саймон. – Возможно, нам стоит чаще сотрудничать, Влад.

– Возможно, – неохотно согласился оборотень. – По крайней мере, в вопросах безопасности наших кланов.

Дина наблюдала за этим зарождающимся союзом с удовлетворением. Возможно, эта ночь изменила не только судьбу заговорщиков, но и отношения между древними кланами, которые веками балансировали на грани войны.