Арсений послушно замолчал. Несмотря на то, что он совершенно не понимал, куда его ведут, и что всё это значит, мальчик не переживал. Почему-то происходящее казалось ему правильным и своевременным. Немного расслабившись, Арс решил поглазеть по сторонам. Вокруг него был густой лес, деревья казались огромными, могучими, как будто росли здесь уже не одну сотню лет. Хотя, может, так оно и было, недаром же Самарская Лука считается заповедной зоной.

Из земли, усеянной прошлогодней листвой, бойко пробивалась зеленая трава и молодая поросль деревьев. Запахи леса успокаивали, настраивали на мирный лад. Голова больше не болела, усталости Арсений, как ни странно, не чувствовал, даже когда Леший повел его в гору. Вокруг стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь шорохом листьев и треском сучьев. Но, прислушавшись, школьник начал различать и другие звуки – стук дятла по стволу, писк птенцов в невидимых гнёздах, шуршание то ли зайцев, то ли лис. А может, ещё кого-нибудь. Правда, вскоре долгий путь надоел Арсению. Но как только он открыл рот, чтобы спросить Лешего, далеко ли им ещё идти, как его провожатый резко остановился перед каменной стеной, круто уходившей вверх.

– Так, – повернулся он к Арсению. – Разговаривай вежливо, если не спрашивают, лучше помалкивай, зайдём – кланяйся, понял?

– Меня что, к английской королеве привели? – удивлённо огрызнулся Арс.

– К кому? – изумился Леший.

– Да так, – неопределенно махнул рукой мальчик. – Понял я всё, не переживай.

Внимательно осмотрев его и кивнув самому себе, Леший постучал по каменной стене. Звук отозвался глухим гулом, уходящим вглубь горы. Через несколько мгновений стена исчезла, открыв тёмный коридор. Леший зашёл в него, Арсений, немного поколебавшись, двинулся следом. Он начал тешить себя наивной надеждой, что всё это ему снится. Или мерещится, а он лежит в больнице с сотрясением мозга после неудачной поездки в Ширяево.

Свет, идущий снаружи, померк – стена снова выросла, закрыв вход. Смутная догадка начала вдруг проступать в голове Арсения, но задать новый вопрос он не решился.

Постепенно коридор начал расширяться, пока не вывел путников в большую пещеру – чистую, теплую и какую-то очень уютную. Повсюду на стенах и на полу мягко мерцали разноцветные кристаллы, освещая помещение. Раздался лёгкий стук каблуков, и от стены отделилась невысокая фигура.

– Здравствуй, Арсений, – произнесла фигура мелодичным женским голосом. – Я уже заждалась тебя.

– За.. заждалась меня? – нервно сглотнул Сеня. – Я… эээ… Сударыня, позвольте узнать, зачем я вам понадобился? И кто вы такая? – заговорил он вдруг чужим низким голосом. И подумал: «Сударыня? Что я несу? Откуда я вообще знаю это слово?».

Фигура хрустально рассмеялась, слегка запрокинув голову. А затем сделала ещё шаг навстречу гостям, и Арс увидел очень красивую молодую женщину. Бледная кожа слегка светилась, как кристаллы в стенах пещеры, глаза тёмные, волосы – тоже. Женщина была одета в длинное старинное платье, ее пальцы украшали изящные кольца, в ушах звенели серёжки, а на груди поблёскивало ожерелье.

– Я – Хозяйка Жигулёвских гор, – тем временем снова заговорила незнакомка. – Так ко мне в дальнейшем и обращайся. А ждала я тебя по одной простой причине: ты – новый Хранитель Самарской Луки, и забота о заповедной природе этого края отныне лежит на твоих плечах.

– Чего? – ошарашено выдал Арсений, разом забыв о хороших манерах. – Какая, блин, природа? Какой хранитель? Я это… айтишником собираюсь стать!

– Кем? – в свою очередь удивилась Хозяйка Жигулей.

– Ну это… операционными системами заниматься, программы писать всякие… Для компьютеров.