Глава 2. Хозяйка Жигулёвских гор

Первым, что услышал, очнувшись, Арсений, был тихий шёпот, больше похожий на шелест листьев.

– Маам, мне что, пора вставать? – протянул он недовольно. – Можно ещё пять минуточек?

Шёпот смолк. Резко засаднило затылок, и Арсений вдруг вспомнил, что они с классом сейчас на экскурсии.

– Татьяна Фёдоровна? – жалобно позвал он. – Я, кажется, упал, головой ударился. У вас есть какое-нибудь обезболивающее?

– Вот, держи, – тихо произнёс кто-то.

Не открывая глаз, Арс протянул руку, взял какую-то ёмкость, осторожно присел, глотнул тёплую жидкость и тут же, закашлявшись, выплюнул. Во рту остался привкус чего-то, очень похожего на тёплую тину. Да и пахло не лучше. Арсений открыл глаза и пискнул. Перед ним стояло несколько стариков в грубых серых плащах. Бороды белые, длиной практически до пупа. Они цепко осматривали мальчика, изредка переговариваясь на непонятном Арсению языке.

– Извините, а вы кто? – решился, наконец, спросить Арс. – Я тут с классом на экскурсии, меня, наверно, уже потеряли…

– Не волнуйся, – откликнулся один старичок неожиданно ясным голосом, никак не вязавшимся с его внешним видом. – Никто не заметит твоего отсутствия. Но пока ты не можешь вернуться к друзьям. Тебя ждут.

– Я что, умер? – прошептал перепуганный мальчик. – Кто меня ждёт?

Старики засмеялись, закачали головами.

– Ты не умер. А кто тебя ждёт, сказать не можем. Сам всё узнаешь. Вставай, сынок, пора идти.

Арсений нехотя поднялся. Голова усердно ныла, усложняя понимание происходящего.

– Ты лучше выпей то, что мы тебе дали, – посоветовал давешний старец. – Это травяной настой, он быстро поможет от хвори.

Сморщившись, но не решившись спросить, что ему дают, школьник одним глотком осушил ёмкость, которая оказалась неким подобием стакана из березовой коры. Противный вкус снова наполнил рот, отравив все вкусовые рецепторы. Но через минуту и привкус, и головная боль исчезли. Арс потихоньку выдохнул, возвращаясь к жизни. Он поднял голову, чтобы поблагодарить непонятного дедушку, и тут же снова осел на землю. Рядом со стариками откуда ни возьмись появилось странное нечто – коричневое глазастое чудо, вся одежда которого состояла из листьев и веточек.

– Что, полегчало? – тем временем поинтересовался старик со звучным голосом. – Вставай, некогда рассиживаться, надо тебя в курс дела ввести. Сейчас пойдёшь с Лешим, он отведёт тебя, куда надо.

– И съест? – непонятно зачем спросил Арс, тут же обругав себя за несдержанность.

Старики нахмурились, а Леший, наоборот, расхохотался низким густым басом.

– Я не ем мясо. Я этот, как это по-вашему… вегетарианец, во! – пробасил он, отсмеявшись. – И что в тебе есть-то? На тебя даже Баба-Яга не посмотрит, весь костлявый.

– Просто я в рост сейчас активно пошёл, – непонятно почему обиделся Арсений. – Ещё в начале учебного года был упитанным.

– Ну, раз так, тогда, пожалуй, подожду, когда ты вырастешь и опять поправишься, – снова захохотал Леший.

– Мы теряем время, – мягко перебил его один из стариков, пониже других, но более строгого вида. – Мальчику нужно всё рассказать, и побыстрее. Мы и так долго ждали своего Хранителя.

Насупившись, Леший махнул Арсу рукой, призывая следовать за ним, и тяжело потопал в чащу по еле заметной звериной тропинке. Мальчик повернулся к старикам, помахал им рукой, вежливо сказал «до свидания» и заспешил за своим провожатым. Когда он снова обернулся, странных дедушек уже не было.

– Можно спросить, куда мы идём? – робко поинтересовался Арсений, догнав Лешего.

– Спросить можно, ответить не обещаю, – пробурчал лесной житель, кинув на школьника быстрый взгляд. – Мне велено просто привести тебя и ничего не рассказывать, так что лучше не задавай вопросов.