– Мы поможем тебе, – добавил дух с меняющимся лицом. – Но для начала ты должен пройти первое испытание.

– Испытание? – переспросил Алек, ощущая, как его страх усиливается.

Духи кивнули одновременно.

– Древние магические узлы, связывавшие лес и магию, разрушены, – объяснил высокий дух. – Ты должен найти их и восстановить. Первый узел находится в сердце этого леса. Но будь осторожен: его охраняют те, кто хочет, чтобы магия исчезла.

– Кто? – спросил Алек, но духи не ответили. Вместо этого массивный дух протянул руку, и на алтаре вспыхнуло свечение.

– Возьми это, – сказал он.

На алтаре появилась деревянная резная трость с золотыми символами, мерцающими в её изгибах.

– Это посох Хранителя, – объяснил дух с рогами. – Он поможет тебе открыть узлы и направит твою магию. Но помни: посох лишь инструмент. Истинная сила в твоём сердце.

Алек подошёл и осторожно взял посох. Как только его пальцы коснулись древка, трость ожила: руны вспыхнули, а по его телу пробежала волна тепла, словно магия признала его.

– Где находится первый узел? – спросил он.

Дух с меняющимся лицом указал в сторону одного из проходов, ведущих из залы.

– Следуй туда. Мы будем наблюдать. Но помни: магия всегда требует жертвы.

Прежде чем Алек успел спросить, что они имели в виду, духи исчезли, оставив его одного. Зала погрузилась в тишину, и только посох в его руках продолжал светиться, указывая путь.

Алек глубоко вдохнул, сжимая трость. Испытание началось, и он знал: отступать больше нельзя.

Алек шёл по туннелю, куда его вёл посох. Свет рунических символов озарял путь, но вокруг всё казалось зловещим. Чем глубже он заходил, тем сильнее чувствовал, как воздух сгущается. Здесь витала древняя магия, тяжёлая и холодная, словно готовая к нападению.

Коридор вывел его в небольшую круглую пещеру. В центре находился каменный алтарь, на поверхности которого были вырезаны знаки, словно кровоточащие рубцы. Они излучали тёмно-красное свечение, и даже без слов Алек понял: это место хранило древнее заклинание.

Амулет на его шее нагрелся, и в голове раздался знакомый голос духов:

«Заклинание крови – ключ к первому узлу. Но помни: оно питается жизнью. Без жертвы оно не откроется.»

Алек ощутил, как сердце сжалось. Эти слова не предвещали ничего хорошего.

– Жертва? Какая жертва? – произнёс он в пустоту, но ответом была лишь тишина.

Посох в его руках вдруг задрожал, направляя его к алтарю. Когда он подошёл ближе, его глаза заметили нож, лежащий на камне. Лезвие было необычайно тонким и покрытым странными рунами. Как только он коснулся его, вокруг засиял алый свет, а воздух наполнился древними словами. Они звучали прямо в его голове, складываясь в заклинание:

«Отдай часть своей крови, чтобы вернуть связь. Лес принимает только того, кто готов разделить его боль.»

Алек сжал нож в руке, осознавая, что назад пути нет. Заклинание крови требовало не магии, а его собственной сущности.

– А если я откажусь? – спросил он, не ожидая ответа.

Алтарь вспыхнул, словно в ответ на его сомнение, и на его поверхности проявился образ леса – мёртвого, сгоревшего, умирающего. Сердце Алека наполнилось гневом и горечью.

Он не мог позволить этому случиться.

– Хорошо, – прошептал он, подняв нож.

Остриё лезвия скользнуло по его ладони, и теплая кровь закапала на алтарь. Магия тут же ожила. Руны засветились, распространяясь по поверхности, а свет из красного стал золотым, заполняя пещеру.

Вдруг Алек почувствовал, как из него вырывается энергия. Он рухнул на колени, сжимая раненую руку. Амулет на его шее вспыхнул, и магия леса врезалась в его сознание потоком видений.