Когда видения исчезли, Алек рухнул на колени, тяжело дыша. Голоса вернулись, теперь громче и яснее:

«Артефакт пробудился. Найди его, и он станет твоим союзником. Но помни: с ним придёт и ответственность.»

Перед ним, на постаменте, внезапно появилась вещь, которой раньше не было. Это был амулет, сделанный из странного чёрного камня, окружённого золотыми нитями. Он светился тем же мягким светом, что и руны в лесу.

Алек поднял его, ощущая странную тяжесть, как будто он держал не просто предмет, а нечто большее. Амулет был тёплым на ощупь, и едва он коснулся его, из него вырвался яркий луч света, осветивший залу.

Из луча появился силуэт – тот самый дух, который ранее обращался к нему в лесу. Теперь он был чётче: высокое существо с рогами, мерцающими звёздным светом, смотрело на Алека с непонятным выражением.

– Это артефакт хранителя, – заговорил дух. Его голос был глубоким, почти вибрирующим. – Он свяжет тебя с магией леса, но и свяжет лес с тобой. Твоя жизнь теперь неразрывно связана с его судьбой.

– Что я должен с ним делать? – спросил Алек, ощущая растущее напряжение.

– Амулет покажет тебе путь, но помни: каждый его свет – это выбор. Он может спасти тебя или погубить. Теперь иди. Сердце леса ждёт своего хранителя.

Дух исчез, оставив Алека в оглушительной тишине. Он взглянул на амулет, который теперь висел у него на шее, словно приросший к нему. Что бы ни ожидало его дальше, пути назад не было.

Сжимая амулет в руке, он повернулся к выходу, который открылся позади. Новый путь был освещён мягким светом рун, уводящих его всё дальше в глубину леса.

Алек шагал по древнему коридору, который с каждым шагом становился всё уже. Стены, выложенные грубо обтёсанными камнями, были покрыты рунами, знакомыми, но непонятными. Казалось, что сами эти знаки следили за ним, впиваясь в сознание странным чувством узнавания.

Путь привёл его к небольшой комнате, где воздух был насыщен запахом старой бумаги и прелого дерева. В центре стоял массивный стол, заваленный книгами, свитками и сломанными перьями. На стенах висели карты, на которых были изображены леса, города и горы, но все они выглядели странно, словно это была карта не его мира.

Алек подошёл ближе и взял первую попавшуюся книгу. Её обложка была покрыта тонким слоем пыли, а текст внутри написан теми же рунами, что он видел на стенах. Когда он прикоснулся к странице, амулет на шее засиял мягким светом, и руны начали менять форму, превращаясь в слова на его родном языке.

«Род Хранителей. История утраченной силы.»

– Род Хранителей? – пробормотал Алек, его голос эхом разнёсся по комнате.

Он углубился в чтение, и с каждой строкой сердце его сжималось всё сильнее.

Когда-то его предки были могущественными магами, связанными с самой сущностью леса. Они обладали силой, которая могла лечить землю, направлять потоки энергии и защищать этот мир от угроз извне. Но их магия требовала строгой дисциплины и самоотречения. Многие не выдерживали ноши и пытались использовать дар для собственной выгоды.

Вскоре начались расколы: одни хотели сохранить магию для будущих поколений, другие жаждали власти. Это привело к катастрофе. Магия стала разрушать сама себя, а лес, связанный с Хранителями, начал погибать. Последний Хранитель исчез, унеся с собой тайну восстановления магии. С тех пор связь рода с лесом была утрачена, и магия постепенно угасала.

На одной из страниц Алек увидел фамилии. Его сердце замер, когда он прочитал:

«Дом Карис. Последние носители дара. Судьба: неизвестна.»

Карис – его фамилия. Всё внутри перевернулось. Это не просто легенда, не просто история, которую ему рассказывали в детстве. Это была его реальность, его семья.