Алек быстро перевернул страницу и наткнулся на последнее упоминание о реликвии Хранителей. Это был артефакт, который он теперь носил на шее. В книге говорилось, что он служил ключом к восстановлению связи с магией, но цена за его использование была неописуемо высокой.

«Только истинный наследник сможет пробудить силу артефакта, но он должен быть готов заплатить высшую цену за спасение леса.»

В этот момент позади него раздался звук – словно кто-то осторожно ступил по каменному полу. Алек резко обернулся, сжимая амулет.

Перед ним стоял старик в длинной мантии, его глаза светились слабым золотым светом, как и руны вокруг.

– Ты нашёл то, что искал? – спросил он, голос его был низким, но не враждебным.

– Кто ты? – спросил Алек, отступив на шаг.

– Я хранитель знаний. Тот, кто помнит то, что другие забыли. Ты – последний из рода Карис, и твоя кровь связана с этим лесом. Вопрос в том, готов ли ты принять своё наследие.

Алек почувствовал, как внутри него вспыхнуло недовольство.

– Почему никто не сказал мне об этом раньше? Почему я должен всё это исправлять?

Старик посмотрел на него пристально.

– Потому что только те, кто не ищет власти, могут её заслужить. Выбор всегда за тобой, Алек. Но помни, что лес умирает, и у тебя осталось не так много времени.

С этими словами он исчез, словно растворился в воздухе, оставив Алека одного в тишине. Взгляд его снова упал на книгу. Впереди было больше вопросов, чем ответов, но одно стало ясно: он не может отступить.

Комната с книгами осталась позади. Алек шагал дальше по извилистому коридору, освещённому золотым светом амулета. Воздух становился холоднее, а вокруг витала странная тишина, которая была даже более гнетущей, чем любые звуки.

Перед ним появилась арка, за которой скрывалась огромная зала. Её своды были покрыты древними рисунками, изображающими сцены, как будто взятые из другого времени. Лес, полный жизни, люди в странных одеяниях, магические существа – всё это было запечатлено с поразительной детализацией.

В центре залы, на возвышении из камня, стоял круглый алтарь, окружённый тлеющим зелёным светом. Алек почувствовал, как амулет на его шее нагревается, словно реагируя на присутствие чего-то могущественного.

Как только он сделал шаг вперёд, воздух перед ним задрожал, и из ниоткуда появились три фигуры. Они выглядели полупрозрачными, их очертания мерцали, будто они были сделаны из света и тени. У каждого были разные черты: один был высоким и худым, с глазами, горящими, как изумруды, второй – массивным, с рогами, напоминающими ветви деревьев, а третий – маленьким и изящным, с лицом, которое постоянно менялось.

– Добро пожаловать, хранитель, – заговорил высокий дух. Его голос был глубоким, словно эхо старинного колокола.

Алек с трудом взял себя в руки, чтобы не отступить назад.

– Кто вы? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Мы – духи леса, его хранители и его прошлое, – ответил второй, массивный дух. Его голос был густым и вибрирующим, как рёв ветра. – Мы ждали тебя.

– Ждали меня? – Алек нахмурился. – Почему я? Почему не кто-то другой?

Третий дух, с меняющимся лицом, усмехнулся.

– Ты не задаёшь правильных вопросов, хранитель. Важно не то, почему ты, а что ты сделаешь теперь. Лес умирает, магия угасает, а вместе с ней исчезнем и мы.

Алек ощутил, как внутри его растёт тяжесть. Ответственность, которая вдруг обрушилась на него, казалась непреодолимой.

– Но я ничего не знаю о магии. Я даже не знаю, как спасать лес.

Дух с рогами наклонился к нему, и его изумрудные глаза вспыхнули ярче.

– Тебе не нужно знать всё. Магия в тебе, как и в этом амулете. Но прежде чем ты сможешь использовать её, ты должен понять, кто ты есть и что значит быть Хранителем.