– Подожди тут, – сказал я, перебегая улицу.

Неторопливо направляясь к домашней базе, я слышу, как ногти Блэки слегка постукивали по асфальту. Они с Авой пошли за мной через улицу. Но я не стал оборачиваться, чтобы взглянуть на сестру. Я сосредоточился на бите, лежащей на земле. Обычная бита из универмага, ничего особенного. Но я бы смог бить и скрученной веткой, если дело касалось игры. Потому что это моя стихия. То, в чём я хорош. Обхватив пальцами основание биты, я встал. Ноги расставил шире, чем на длину плеч, согнул колени и немного скрутился, как учил папа.

Питчер взял перчатку и пристально смотрел на меня.

Я потренировался бить по мячу, каждый раз вытягивая вперёд руки. Сердце бешено колотилось, звук отдавался в уши. Ладони вспотели. Я не держал биту несколько недель. С тех пор, как сказал тренеру, что в следующем году меня на тренировках уже не будет.

Питчер поправил кепку, снял её и надел обратно.

Я заметил мелькание светлых волос, но пристально наблюдал за его перчаткой, прикидывал расстояние, предсказывал силу броска. Руки вытер о штаны, прежде чем занять позицию для первого броска.

Питчер отвёл руку назад, поднял ногу и быстро кинул мяч в мою сторону.

Я отступил и замахнулся изо всех сил.

Хлоп! Мяч летел в воздухе, белое пятно с бесшумной скоростью приближается к тёмной линии деревьев.

– Ого!

– Да!

– Черт!

– Что это было?

До меня доносились их реплики, но я не оглядывался. Я бегал по базам так быстро, как только мог, потому что хотел, чтобы они увидели, что я тоже умею бегать. Я хочу, чтобы они знали всё, на что я способен в этой игре, прежде чем они узнают, что я не всегда ловлю летящий мяч и не могу красть базы.

– Да! Да! – кричала Ава, и они с Блэки даже подпрыгивали, болея за меня. – Я же говорила тебе! Тебе нужно свернуться калачиком – como cochinilla!

Но не только моя сестра с собакой поддерживали меня. Все дети на поле подбежали с поздравлениями. Они хлопали меня по плечам своими перчатками и ударяли друг в друга кулаками.

– Это было потрясающе!

– Присоединяйся к нашей команде!

– Мы разнесём Медведей, если ты присоединишься к нам!

– Мы выиграем Мировую серию!

– Я просто порадуюсь, если мы выиграем хотя бы одну игру, – говорит кетчер.

Я получил от ребят радостные хлопки по спине. Они легко толкали меня вперёд, улыбались и удивлялись моему мастерству.

– Эй, это было здорово, – сказал питчер. – Меня зовут Джек. Как тебя зовут?

– Джеймс, – сказала Ава, пока Блэки прыгал кругами, обматывая поводок вокруг моих ног. – А я Ава. Джеймс и Ава Макниколс. Мы живём на Пайн-Сёркл.

– Вы новенькие, – ответил кетчер. – Я Ронни. Это Пол, Лори, Сэм и Бет. Этих двоих зовут Дэниел и Дэйв. Они разнояйцевые близнецы, а это их кузина Стефани. Она тоже умеет отбивать. То есть она не такой сильный нападающий, как ты. Но она часто выходит на базу.

– Жаль, что никто никогда не забирал её базу, – прошептал Дэниел себе под нос.

– Ребята, ребята, – говорит Ронни. – Давай сохраним позитивный настрой, хорошо?

– Как я поняла, вы не так часто выигрывали, – сказала Ава, и все повернулись, глядя на неё.

Поскольку никто ничего не говорит, Джек пожал плечами и ответил:

– Мы не настолько плохи… Но было бы здорово, если бы ты присоединился к нашей команде. Нам бы не помешал хороший нападающий.

– О, Джеймс – больше чем просто нападающий, – сказала Ава. – Он фантастический. Каждый мяч, который он отбивает, перелетает через забор. И он отбивает каждый. Каждый раз. Наверняка.

Смутившись, я прервал Аву.

– Я рад с вами познакомиться, – сказал я, несколько раз оборачиваясь, чтобы выпутаться от поводка Блэки. – Извините, он очень волнуется.