Тай второй рукой нащупал в кармане спящую искру, уколол палец. Нарочно, надавил с силой, чтобы боль вспыхнула, приводя в чувства; тогда метнулся к сухим деревьям.

Подскочила Йена и замерла, встретившись с клубком двухголовых змеек. Амифи́сы окружили. Их шипение оглушило. Мимо промчались двое, смазались в одно пятно.

Йена закусила губу, боясь пошевелиться.

– Тай? – осмелилась тихонько позвать, не спуская глаз с тоненьких ленточек, скользящих вокруг жертвенного камня. Колотило так, что прикусила язык, смотрела только вниз и никуда больше. – Тай…?

Издавна повелось поклоняться тем, кого боялись и почитали предки. Неизвестному, необъяснимому и оттого обретающему мистическую власть над сознанием. Пять великих домов, погибших давно, пять священных земель, принадлежавших им когда-то, пять хранителей, которые по сей день скрывают в своих владениях порождения древней битвы. Вся магия, коей управляли герцоги, утеряна, и лишь отголоски ее впитались в землю, срослись с живыми и мертвыми, остались в запретных лесах и пустынях, где люди устроили жертвенники в надежде умолить хранителей продолжить нести свою службу.

Долина Сидэ в Сирамизе когда-то принадлежала Дому отражений. Место обитания змей, символа Дома. Так и осталась она нетронутой, окруженная скалами, окутанная туманами, избегающая солнечного света, скудного на самом деле из-за постоянных туч.

– Говорят, там захоронен сам император Диссемирт…

Повитуха закатила глаза. Показалось, даже роженица покривилась, услышав такой вздор.

– До него бы уже некроманты добрались, – проскрипела сидящая в углу старуха, хозяйка дома. Инга, помощница повитухи, ярко покраснела и прикрыла рот, подвинула ближе ведро горячей воды.

– И стал бы он лиггеном! – выпалила, все же не сдержавшись. Старуха стукнула палкой по полу. Повитуха замахнулась полотенцем, шлепнула девушку по плечу.

– Жутковато на самом деле, шутить о таком, – выдавила будущая мама, переведя дыхание. – Как рассказывают, его с трудом в землю уложили. Вряд ли некроманты с ним справятся… – морщась, сжала в кулаках натянутый меж спинками кровати ремень. – Даже с мертвым… Больно-то как!

Старуха в углу покачивалась на лавке, слушая, но подходить ближе не стала.

– Терпи, Мела. Терпи, – приговаривала. – День закончится, тогда вздохнешь свободнее.

Повитуха бросила на старую хозяйку испуганный взгляд и вернулась к кровати. Переспрашивать не стала. Задержалась на удивительном облике Мелы, измученной, взмокшей, кусающей губы, но выглядевшей при этом так, что все ее усилия и боль хотелось немедленно забрать себе. Заметив, что и веснушчатая Инга зачарованно протирает побелевшие от напряжения пальцы женщины, подтолкнула ее в бок, веля сосредоточиться на деле.

Ночь упала на деревню в один момент, поглотив и закат, и сумерки. Потянуло холодом, тогда старуха палкой прихлопнула оконную створку. Инга тут же достала искру, подышала на нее. Крохотный огонек осветил комнатку и прозрачные голубые глаза Мелы, устремленные в потолок. Повитуха перетрусилась.

– Лампу зажги! – рявкнула на дочь. – Чего стоишь? Ребенок уже идет, не вижу ничего!

Инга метнулась к стене, сняла висевший на ней светильник, коснулась искрой фитилька. Хозяйка пугала своим неподвижным видом, как ожидала чего, и от нее девушка попросту отбежала, оставив старуху в тенях.

– Ма… – покосилась себе за спину.

– Читай, – последовал наказ.

Инга вздохнула.

– Даже у коровы легче теленка принять, – буркнула себе под нос и принялась послушно выводить заученные слова для дитя: – Приди в мир, тебя ждут. Приди частью, стань целым. Приди… – запнувшись, остановилась. Старуха недовольно цыкнула, а Инга в то время быстренько заглянула под простыню, накрывавшую ноги Мелы. Подумалось, будет ли похож малыш на свою бабушку. – Приди пустым, стань полным. Приди…