К полудню путники достигли Холмистых Гор и молча прошли их. Сырая, дышащая свежестью и влагой природа как будто замерла. Лишь капли дождя звенели по лужам и листьям деревьев. Риул совсем примолк, хотя он и так почти не разговаривал. Да и не о чем с ним говорить. Гоблины и люди слишком отличались, чтобы между ними нашлось много общих тем для разговора. А этот еще и криво улыбался, приподнимая уголок тонких зеленых губ, и ехидно бубнил себе под нос. Порой Ильдару казалось, что гоблин смеялся над ним и заводил дальше и дальше в болото своих замыслов, ожидая момента наброситься и убить. Ильдар внутренне содрогался и сжимал в пальцах рукоять ножа, который он в последнее время держал на поясе и часто ощупывал, будто успокаивая себя этим.

Впереди, посреди пустого тракта, возникла фигура. Ильдар прищурил глаза и сквозь мелкую водяную стену дождя различил всадника в плаще. Они приблизились друг к другу. Незнакомец скинул капюшон с головы на широченные массивные плечи. Весь он был такой же крупный и здоровый, древний рыцарь, сошедший со страниц мифов и легенд. Голова, обритая и круглая, со смуглой кожей и пышными усами и бородой, задранная и величественная, опустилась. Рыцарь взглянул на Ильдара, затем на Риула, нахмурился и рыкнул.

– Не добрую компанию ты выбрал себе, уважаемый, – густым басом произнес он. – Не ровен час, как прирежет – пальцем шевельнуть не успеешь.

– Это мое дело, мил человек, – холодно, но почтительно ответил Ильдар. – Нам с ним по пути. Дельце одно у нас общее.

– Так и меня возьми, парень! Скитаюсь беспричинно месяц. Ни денег, ни собеседника, – пробасил незнакомец, развернул коня и поехал рядом.

– Мне самому бы продержаться, – Ильдар посуровел, пришпорил лошадь и уехал вперед.

– Погоди, парень! – крикнул здоровяк и нагнал их.

Ильдар сжал губы и заскрипел зубами. Откуда взялась эта назойливая муха? Он услышал сердитые бормотания Риула. Похоже, и гоблина злил беспечный чужак. Чего удивляться – начал разговор с недоброго слова к нему.

– Имя мое Ясмир, – сказал здоровяк.

– Мне нет дела до твоего имени, – едва сдерживая гнев, произнес Ильдар. – Поезжай своей дорогой с миром. Оставь нас в покое!

– Да тебе, парень, я вижу, с гоблином якшаться милее, чем с человеком, – протянул Ясмир презрительно, сощурив глаза.

– Это наше дело, – Ильдар машинально потянул руку к мечу. Здоровяк плохо понимал словесную речь, а речь оружия ему наверняка более ясна.

– Не горячись, Ильдар, – прошептал гоблин и повернулся к Ясмиру. – Мы ехать в Мертвую Долину! Что еще надо человеку?

Ильдар невольно бросил на него взгляд – посмотреть на реакцию. Ясмир сдвинул брови, насупился, открыл было рот, да не нашел, что сказать, и хмуро уставился в землю. Не следовало Риулу раскрывать их цель первому встречному. Не похож Ясмир на пугливого человека, как бы не оказалось, что гоблин лишь усилил его интерес.

– Что же ты там забыл, парень? – прогудел Ясмир, поднимая голову, будто очнувшись. – С этим упырем ясно, они там обитают. А вот людям нечего туда соваться.

– Я знаю, – Ильдар хотел еще раз пришпорить кобылу, но Ясмир подъехал к нему вплоть и взял за руку выше локтя.

– Не злись, парень, – сказал он, и в его лице читалась тревога. – Я же по-человечески, не любопытства ради.

Ильдар не коснулся шпор.

– Поеду-ка я с вами, – добавил Ясмир. – Пригожусь, человеку нужен человек, для души, а что касается тела – силы мне не занимать, выручу и прикрою. Как сказал, компания твоя недобрая, нельзя так оставлять своего брата, потому я не отстал от тебя. Буду сопровождать вас до конца, если не найдется для меня более значимое дело. Гоблин твой на двоих нападать на станет.