Он ждал ответа, как приговорённый ждёт последнего удара.

Рири молчала.

Эет решился обернуться.

Она сидела, задумчиво глядя в огонь и прикусив ноготь на большом пальце левой руки.

– Знаешь, отец меня чуть с ума не свёл наставлениями о долге принцессы, – наконец с глубоко спрятанной болью прошептала девушка. – А я… А мне этот долг… – она помотала головой. И, подняв вдруг широко распахнувшиеся, полные какого-то лихорадочного, больного возбуждения глаза, прошептала: – Эт, ты можешь мне не верить, но я… Я в Вирлисса влюбилась.

От неожиданности Эет отступил.

Рири вся как бы потухла, вновь устремив взгляд в огонь.

– Только ты ему не говори, – безжизненно прошептала она. – Я… мучить его не хочу. Ты сам понимаешь. Но мне иногда… очень трудно удержаться. Я ведь демон, а не ангел, – девушка криво улыбнулась.

Эет молчал. События последних дней, странное поведение Вира и Ариэллы – всё обретало смысл.

– Ты думаешь, если бы не Фрери?.. – вырвалось у него.

Она вздохнула.

– Не знаю. Наверное. Но это неважно. Вирлисс никогда не простит ни меня, ни себя, если между нами что-то произойдёт. И дело тут не только в любви.

Эет прерывисто вздохнул. Всё верно. Дело в высокой порядочности Вирлисса. В его чувстве чести – и в его совести.

Ариэлла прикрыла глаза.

– Вот видишь… – безжизненно прошептала она. – Наши чувства – что они перед долгом?

Эет присел напротив Рири и взял её руки в свои. Они у неё дрожали и были холодными – холоднее, чем у него, немёртвого.

– Я… дам Атариде наследника, – вдруг решительно произнесла она. – Потому что ты мой друг, государь, и потому что я принцесса Пятого круга.

– Если ты и Вирлисс… однажды… я пойму, – прошептал Эет.

Ариэлла опустила веки, и из-под длинных ресниц, блеснув в свете камина, скользнула слеза.

– Прекрати, Эт. Пожалуйста. Не надо…

– Больше не буду, – кивнул Эет. – Но это правда.

Он привстал и, склонившись над Рири, коснулся её губ со всей нежностью, на какую был способен. Девушка, как ребёнок, обхватила его за шею, и он, взяв Ариэллу на руки, отнёс её на кровать.

Всё стало почему-то очень просто.

Барабанил дождь в стёкла. Горел камин.

…А когда дело дошло до слияния магических потоков, сила Ариэллы уже не показалась Эету иссушающей, как когда-то. Она была трепещущей, подобно огоньку свечи, столь же завораживающей – и слабой. Способной погаснуть от единого резкого вздоха, от неосторожного движения руки…

И он сдерживал собственную силу, как мог.

Ариэлла положила ладони ему на плечи и внимательно смотрела в лицо.

– Ты изменился, – прошептала она.

Он кивнул.

– Ты словно демон.

Эет промолчал. Он был сильнее любого демона, но зачем Рири это знать? Да и как в конечном счёте он будет выглядеть?

“Знаешь, дорогая, я просто бог! Только есть такая штука, политика, и с ней сладить у меня кишка оказалась тонка. Потому мы с тобой лежим сейчас в одной постели… и посмотри: разве я не крут?”

Смешно и горько.

– Я что-то не то сказала? – встревожилась Ариэлла.

– Нет-нет, Крылатая, – мягко улыбнулся Эет. – Всё хорошо. Всё лучше, чем я смел надеяться.

Они двигались в спокойном слаженном ритме. И барабанил дождь в стёкла. И горел камин.

И блики плясали по шёлковым простыням, по золотым волосам Эета, блестели на металлических шипах в крыльях Рири…

И Эет, играя, плеснул в девушку своей силой, словно пригоршней чистой воды – и Ариэлла схватила ртом воздух, запрокинула голову – и застонала.

Её ногти вонзились ему в плечи.

Он хотел отстраниться, но она порывисто обняла, удержала – и Эет продолжил игру. Сила его была неисчерпаема, как истоки самого Бытия, но он очень боялся не рассчитать и погубить Рири.