Еще одним поводом не затягивать побег стало то, что через несколько дней в дом должны были приехать остальные братья со своими семьями, в таком случае количество глаз, наблюдающих за Нелли стало бы на порядок больше.

***

Нелли хотела проснуться в день побега еще засветло, но настолько нервничала, что не смогла уснуть, поэтому дождалась приблизительно двух-трех часов ночи, соорудила под одеялом из подушек горбик, похожий на спящее человеческое тело, схватила скудные пожитки и осторожно отворила скрипучую дверь комнаты.

В коридоре никого не было, а из ближайшей спальни удачно доносился храп, как раз под его раскаты она и передвигалась перебежками. Прогнившие половицы издавали неприятные звуки, но никто кроме самой девушки их не слышал.

Самым нервным участком пути оказались ступеньки. Они были очень громкими. В какой-то момент храп прекратился и Нелли подумала, что это конец, сейчас ее вернут в комнату и заставят сушить сухари, готовясь к семейной жизни.

Она застыла на несколько секунд, стараясь даже не дышать и громогласный звук возобновился. Ей показалось, что шум доносится как раз из спальни Корнелии, а не кого-то из отцов или братьев.

Выбежав из дома, девушка вдохнула свежий ночной воздух и позволила себе взглянуть на россыпь звезд, сверкающих на темном небосводе.

Пес Бард с интересом смотрел на нее и Нелли знала, что стоит ей побежать с этого места, как он залает и разбудит всех домочадцев. Она подстраховалась и на этот случай – часть мяса предназначалась именно для животного. К тому же ей все это время хотелось накормить бедолагу, которому с хозяйского стола доставались крохи да кости без мяса.

Потрепав напоследок по макушке чавкающего Барда, Нелли побежала по тракту в сторону города. Ноги гудели от нерастраченной энергии, несмотря на недостаток сна, она не чувствовала себя такой сильной уже лет тридцать точно.

На карете путь занимал приблизительно полчаса, но Нелли бежала быстро и редко останавливалась на передышки, поэтому вскоре была на месте, проходя в потрепанные деревянные ворота без стражников.

Городское поселение выглядело скудно, если не сравнивать его с домом, из которого девушка только что сбежала. Брусчатка побита, воняло навозом, редкие люди, появлявшиеся на улочках, выглядели подозрительно.

Она не знала, во сколько часов приезжие купцы отправляются на повозках в Биршим, но решила, что в запасе еще есть немного времени, чтобы осмотреться.

Нелли искала магазин с одеждой, от которого знала путь к пятачку, на котором в последний раз видела приезжих купцов. По пути она заметила, что следом увязался какой-то мужчина. Он шел зигзагами и шатался, девушка решила, что если ускорится, то сможет от него убежать, но нетрезвое тело тоже прибавило шагу.

Вокруг не было никого, кто мог бы спасти Нелли и вдруг она поняла, что сосредоточена не на поисках магазина, а все ее внимание приковано к преследователю. Если расслабиться – он незаметно приблизиться, а если нет, то вряд ли среди однообразных улочек удастся найти нужную. Времени не так много.

Повернув за угол, Нелли сообразила, что вышла на ту самую улочку, магазин с платьями был совсем рядом, но еще закрытый. Она подбежала к дверце и подергала ручку, но та не поддалась.

Преследователь был уже в нескольких метрах и Нелли схватила кусок шифера, стоящего за лестницей и размахнулась, поворачиваясь. Шифер переломался пополам, встретившись с тушей пьяницы и осыпался на пол. От удара человек пошатнулся еще пару раз, но не упал, а наоборот схватил девушку и повалил на землю.

- Пусти! – вскрикнула Нелли. – Я парень! – попыталась вразумить пьянчугу.