- Помяните моё слово, влюбился он! Влюбился, как юноша зелёный, и не ведает, что творит!

- Прасковья, - застонала я, не выдержав, - помолчи уж! Никто в меня не влюблялся! Тем более, я замужем!

- Тю, разве ж господам это мешало!.. Тем более, вы только сегодня о муже вспомнили, и пороги дворца он обивать не бежит. Что, не срослось с мужем, барыня?..

- Не срослось, но...

- А я о чём толкую! Если мужчина свою жену отдал без боя, то что?.. Кому такой муж нужен! А наш господин вас похитил, поскольку другого пути не знает. Он человек деловой да серьёзный - как ему молодой кокетке в любви признаваться, ещё и замужней!

Я прикусила губу, чтобы не захохотать. Кажется, слуги уже придумали за нас с Вельмиром и большую любовь, и похищение, и страдания. Даже завидно стало. Такие страсти в моей жизни - и всё мимо!

Сплошная проза с шантажом и убийствами.

Но её слова отчасти заставили задуматься. И правда, как в Академии отнеслись к моему исчезновению?.. Хотя с учётом обвинений, едва ли кто-то удивился. Разве что сестра и, возможно, Ян засомневаются в моей вине. А Мистислав?..

Поверил ли он?

Настроение незаметно поползло вниз. Толком не пообедав, я отложила приборы и направилась к себе. После качелей за окном меня пробил кашель, поэтому побег я временно отложила. Но, несмотря на отсутствие идей, сдаваться я не собиралась.

Всего лишь брала паузу.

Решив отвлечься и провести вечер с книгой, я поднялась в читальный зал. Прасковья несколько раз показывала мне замок, но в памяти отложились только библиотека и кухня. Самое нужное, так сказать.

Подавив усмешку, я толкнула приоткрытую дверь. К моему изумлению, сегодня библиотека не пустовала. В мягком кресле обнаружилась барышня, ровесница Зарины, с книгой в руках. Рядом с ней на столике приютились чашка с кофе и пирожное.

Я заинтересованно наклонила голову.

- О, добрый день! - она широко улыбнулась, смутно напомнив мне кого-то: - Вы Косса, я не ошибаюсь? Проходите! Я знаю библиотеку наизусть, могу вам что-нибудь посоветовать!

- Вы не ошиблись, - потянула я, обходя стол к соседнему креслу, - а посоветовать... Книгу о побегах из лучших крепостей мира. Полагаю, это то, что мне сейчас нужно.

В глазах незнакомки мелькнул огонёк понимания. Хмыкнув, она развела руками:

- Увы, в библиотеке нет ничего подобного, если только у Алесана просить.

- У кого? - удивилась я, присаживаясь и разглаживая платье. Девушка заливисто рассмеялась, вызвав у меня недоумение.

- В смысле - у кого? У Алесана, хозяина этого дворца! Как, неужели вы не знаете его?..

Ах да, многоликий Вельмир - Алесан. Впрочем, у главы тайной канцелярии наверняка имелось ещё с десяток имён в запасе.

- Он представился мне иначе, - вслух произнесла я, - имя Вельмир вам незнакомо?

- Ох, возможно. Про Вельмира нечто смутно помню. Честно говоря, я уже устала запоминать его имена, вот и получаются такие глупые курьёзы! Прошу меня простить!

- Да ничего, - отмахнулась я. Личность девушки интриговала меня всё больше, - Но позвольте - а как же вы зовёте его наедине?

Она аккуратно взяла кофе и отпила, разглядывая меня поверх чашки. Белокурая, тонкая, изящная - незнакомка напоминала фейри из европейских сказок. И всё-таки... было в ней что-то знакомое.

- Я? Я называю его настоящим именем. Только не спрашивайте, не могу сказать, - смеясь, она замахала руками.

Однако...

- А без маски вы его видели? - как настоящий герой, я не стала лезть напрямую и пошла в обход.

- Видела, конечно! - девушка, кажется, поразилась моему вопросу: - Как же не видеть своего... Ой, - спохватившись, она накрыла рот ладонью, - а, вам, наверно прислуга растрепала про страшного монстра под маской? Не бойтесь, ничего страшного в нём нет! Он самый обычный!