– Ты кто? – изумлённо спросил Светозар.

Девчонка ничего не ответила, отпрыгнула в сторону и, быстро перебирая тонкими ногами, побежала прочь, не оглядываясь – туда, где начиналась непроходимая топь. Светозар заворожённо смотрел на стремительно удаляющуюся тоненькую фигурку. Девчонка! Настоящая! Живая! Она легко бежала по болоту, точно совсем не касалась ногами воды, а летела над ней. Это выглядело одновременно жутко и красиво.

За ужином Светозар то и дело ёрзал на лавке, ему не сиделось на месте от волнения. Наконец мальчик не выдержал и, отставив тарелку, обратился к Елесе.

– Я сегодня видел на болоте человека, – признался он.

– Ты был на болоте, Светозар? – воскликнула Елеса. – Я запретила тебе ходить туда! Разве ты забыл?

Голос лесной хозяйки прозвучал неестественно высоко и слишком звонко. Он отрезвил Светозара, и мальчику вдруг стало стыдно, что он нарушил главный запрет. Лицо Елесы покраснело от негодования, взгляд стал укоризненным, и парнишка отвёл глаза, не зная, как оправдать свой проступок.

– Я подходил только к границе. Обходил наши владения, как учили лесовики, – солгал он и почувствовал, как жгучая краска стыда залила щёки.

Елеса внимательно посмотрела на мальчика, а потом вдруг улыбнулась и ласково провела ладонью по его волосам.

– Прости, что я так опекаю, но ты лесной хозяин, я должна хранить твою жизнь, заботиться о тебе. Ты нужен лесу. Если Мор увидит тебя в своих владениях, тебе несдобровать. Он погубит тебя. А я этого не переживу.

Светозар быстро закивал. Меньше всего он хотел, чтобы Елеса переживала. Лесная хозяйка была добра к нему и заботлива, мальчик полюбил её как родную мать и не мог допустить, чтобы она из-за него расстраивалась. Ей и так несладко в жизни пришлось.

– То, верно, была кикимора, – задумчиво произнесла Елеса. – Кто же ещё это мог быть? Кикимор на болоте кишмя кишит… Мерзкие, зелёные, противные твари. Хитрые и вредные. Остерегайся их! Они верные помощницы Мора.

Взгляд Елесы потемнел от негодования.

– Может, и кикимора. Только у этой кикиморы была бледная кожа и чёрные волосы, – растерянно добавил Светозар. – Как будто она вовсе не кикимора, а человек.

Елеса замерла, на лице её появилось странное выражение. Она отодвинула тарелку с недоеденной похлёбкой и вышла из-за стола.

– Человек, говоришь? – переспросила дрогнувшим голосом. – Только вот не может на болоте жить человек, слишком там сыро и смрадно. Да и Мор бы не допустил этого. Этот негодяй ни с кем не уживается, кроме кикимор.

Светозар пожал плечами. Он не понимал, что в его словах так взволновало лесную хозяйку. Решив, что Елеса сильно переживает за него, мальчик подошёл к ней, взял за руку и сказал:

– Я не стану больше подходить к болоту. Обещаю! Только, пожалуйста, не волнуйся так!

Елеса повернула мокрое от слёз лицо к Светозару и прошептала:

– Это не человек был, точно не человек. Человек на болоте просто не выживет. Тебе показалось, мальчик мой. Ведь показалось, да?

– Точно показалось! – согласился Светозар.

Елеса судорожно вздохнула. Отвернувшись, она какое-то время что-то шептала под нос, как будто успокаивала себя, утешала. До Светозара долетали обрывки фраз.

– Невозможно… Если бы это была она… Нет, не может быть… Ему просто показалось…

Утром Елеса вышла из спальни с опухшим от слёз лицом.

– Я надеюсь, ты выполнишь обещание, Светозар, – сказала она, взгляд её при этом был строг и печален.

Светозар вновь пообещал, что не будет подходить к болоту, и Елеса крепко обняла его.

– Береги себя, мальчик мой. Вся надежда леса только на тебя. Да и мне ты теперь как сын. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.