– Ты сможешь. А я тебе во всём помогу. Я в тебя верю!

Светозар кивнул в ответ. Когда в тебя кто-то верит, ты становишься в сто крат сильнее. Вера Елесы была поистине материнской и стала для Светозара крепким стержнем, за который он держался обеими руками.

Лесная хозяйка чувствовала, как взволнованно билось сердце мальчишки, теперь ставшее сердцем леса.

Родилось и состарилось семь лун с тех пор, как Светозар пришёл в лес. За это время он, следуя за лесовиками, исходил все лесные тропы, познакомился с сухостоями, научился понимать птиц и зверей и полностью приспособился к жизни в лесу. Елеса наблюдала за мальчиком с тихой радостью и гордилась его успехами так, будто он был её родным сыном. Хозяйка леса всё сильнее убеждалась, что Светозар вырастет настоящим героем. Именно такой хозяин нужен лесу.

Обследовав и выучив как свои пять пальцев лесные земли, любопытный мальчишка стал с интересом поглядывать в сторону болота. Он знал, что болотный хозяин – заклятый враг леса и его владения таили в себе множество опасностей. Вредные болотные мохи, противные зелёные кикиморы, пиявки, змеи, ядовитые растения и, наконец, сам Мор – все они могли погубить Светозара.

Но, несмотря на опасности и строгий запрет Елесы, Светозар начал ходить на болото. Паренёк был любопытен, и ему всё на свете было интересно. Запретив Светозару ходить на болото, Елеса не учла одного – запретное всегда манит. Вот и мальчика болото манило, да так, что он не мог удержаться.

Сначала он прыгал по кочкам у берега, быстро возвращаясь назад, на твёрдую землю. Потом стал отходить от берега дальше и дальше, тревожно вглядываясь вперёд, в мрачную туманную даль, прислушиваясь к смрадному дыханию топи.

На болоте всегда царила зловещая тишина. Лишь пару раз Светозар увидел торчащую из влажной кочки остроносую мордочку болотного моха, но, почуяв чужака, терпко пахнущего лесом, тот сразу же боязливо спрятался в траве. Светозар не боялся мохов, он уже видал их, когда плутал по болоту, и эти существа казались ему безобидными и даже симпатичными. Не боялся он и пучеглазых кикимор с зелёной кожей, сплошь покрытой наростами и бородавками. Эти твари были мерзкими, вредными, но не пугали мальчика.

Светозару хотелось хоть одним глазком взглянуть на самого хозяина болот – страшного и ужасного Мора. Один раз ему показалось, что между чахнущими в топи соснами стояла тёмная фигура. Светозар подумал, что это и есть Мор, и от страха лёг в воду, промочив одежду. А потом, присмотревшись, понял, что это была крупная цапля. Повернув на шум голову с длинным клювом, она издала пронзительный неприятный звук, который многократным эхом разнёсся по болоту. Испуганный мальчишка облегчённо выдохнул, поднялся на ноги, вытер сухим концом рубахи амулет и побежал назад к лесу, баламутя и разбрызгивая вокруг себя мутную болотную воду.

В другой раз Светозар встретил на болоте кикимор, большую и маленькую. Затаившись в кустах рогоза, мальчик, едва дыша, наблюдал, как взрослая кикимора, тощая, сутулая и пучеглазая, расчесывала длинными пальцами волосы маленькой кикиморки – такой же пучеглазой и тощей. Светозар не испугался, но помнил, что с кикиморами лучше не пересекаться нос к носу – затащат в болотный омут и утопят только так. Или своим пустым лягушачьим взглядом заставят остолбенеть насовсем. А ещё хуже – защекочут до смерти. От кикиморы можно было любую пакость ждать, поэтому Светозар сидел в кустах тихо, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.

Когда кикиморы ушли, хлюпая голыми пятками по грязи, мальчик поднялся и стал выбираться из зарослей. Раздвинув жёсткие листья рогоза, он вскрикнул от неожиданности – прямо перед ним появилось чьё-то лицо. Открыв рот от удивления, паренёк смотрел на большие зелёные глаза, бледную кожу и длинные чёрные волосы. По виду это была не кикимора вовсе, а обычная девчонка, ростом ниже его на полголовы. Одета она была в свободное платье цвета болотной ряски.