К концу смены спина болела, руки гудели от непривычной нагрузки. Алина переоделась в свою обычную одежду, которая теперь казалась почти роскошью по сравнению с униформой, и вышла через тот же служебный вход. Гигантский небоскреб остался позади, холодный и равнодушный. Она нырнула в суету вечернего города, смешалась с толпой, чувствуя опустошение и странную, горькую смесь стыда и упрямства. Первый день в Империи Холода был прожит. Она выстояла.

Прошла неделя. Алина втянулась в удушающий ритм своей новой жизни. Подъем затемно, поездка в переполненном метро на другой конец города, восемь часов монотонной, изматывающей работы под бдительным надзором Анны Петровны, дорога домой, короткое общение с Кирой, быстрый ужин и провал в тяжелый сон без сновидений. Она научилась быть невидимой, передвигаться бесшумно, опускать глаза при встрече с офисными небожителями. Она стала частью серого, обслуживающего фона этой сверкающей Империи Холода.

О Нем – Константине Волкове – ходили легенды среди низшего персонала. Говорили шепотом, с опаской и каким-то странным, почтительным ужасом. Что он появляется в офисе внезапно, как призрак. Что от одного его взгляда у людей подкашиваются ноги. Что он может уволить любого за малейшую провинность. Что он невероятно богат, безжалостен и абсолютно одинок. Алина слушала эти разговоры краем уха, стараясь не вникать. Меньше знаешь – крепче спишь. Ей хватало своих проблем. Встреча с самим Хозяином Города в её планы точно не входила.

Но однажды это случилось.

Был обычный полдень. Алина заканчивала уборку в длинном, залитом светом коридоре на одном из руководящих этажей. Она сосредоточенно полировала стеклянную панель у стены, когда привычный офисный гул вдруг стих. Разговоры оборвались на полуслове, стук клавиатур прекратился. В воздухе повисло напряжение, такое плотное, что его можно было потрогать. Алина инстинктивно выпрямилась, посмотрела вдоль коридора и замерла.

Он шел прямо на неё.

Константин Волков. В окружении двух крепких мужчин в темных костюмах (охрана, поняла Алина) и своего помощника – молодого человека с напряженным лицом, который что-то быстро говорил ему на ходу, заглядывая в планшет.

Волков не был похож на демона из пересудов уборщиц. Он был просто мужчиной. Высоким, подтянутым, в безупречно сшитом темно-сером костюме, который стоил, вероятно, больше, чем Алина зарабатывала за год. У него были темные волосы, тронутые едва заметной сединой на висках, резкие, волевые черты лица и глаза… Глаза были холодными, почти бесцветными, как зимнее небо. Они смотрели прямо перед собой, не замечая ничего вокруг, словно весь этот этаж, все эти люди были лишь декорациями на его пути.

Он двигался быстро, уверенно, излучая ауру абсолютной власти и контроля. Люди, попадавшиеся ему навстречу, почтительно замирали, опускали глаза, стараясь стать как можно незаметнее.

Алина почувствовала, как ледяная волна страха прокатилась по спине. Она инстинктивно шарахнулась к стене, прижимая к себе тряпку и флакон с чистящим средством, стараясь буквально слиться с полированным стеклом. Её тележка с ведром и шваброй стояла чуть поодаль, и она с ужасом поняла, что та может помешать Ему пройти.

Он приближался. Сердце Алины колотилось так сильно, что, казалось, его стук слышен в наступившей тишине. Она затаила дыхание, молясь только об одном – чтобы он прошел мимо, не заметив её, не обратив внимания на жалкую фигурку в синей униформе.

Но он заметил. Вернее, заметил тележку. Он не сбавил шага, но его ледяной взгляд на долю секунды скользнул в её сторону. Он не остановился, не сказал ни слова ей. Он бросил короткую, резкую фразу своему помощнику, не меняя выражения лица: