Солнце клонится с полудня. Дорога стала шире, а леса отодвинулись от кювета подальше, поредели, просветы появились. Показалась телега во главе с худенькой лошадкой. Николь уверенно скачет навстречу, и я не отстаю. Телега, запряженная дряхлой клячей с грустными глазами и груженая баулами, стучит скрипучими колесами по кочкам. Сверху, на пожитках разместились два мальчонки с худенькими чумазыми лицами и пугливыми глазами, женщина с вымученным выражением и грудничком на руках, мужчина бородатый и почерневший от солнца у руля с поводьями.

            Нас увидели, даже телегу притормозили, в кювет съехав. Опасения на лицах. Маркиза мимо пронеслась, не обращая внимания. А мне жалко их стало. Лорды жируют на балах да в роскоши. А простой люд бедствует.

Кое–как за уздцы дернула, лошадь тормозя у самой телеги. Смотрю на детишек, одни глазенки, ну прям зверьки затравленные. Женщина малыша прижала, кажется, девочка у нее. Вот счастье–то! После двух мальчишек девочка. Умиляюсь, а мужичок напрягся. Из кармана золотую монетку достаю и ему подкидываю. Поймал ловко, не отрывая от меня заинтересованного взгляда.

            Подумала и вторую подкинула. Снова поймал, смотрит с подозрением.

            – Куда путь держим? – Спрашиваю.

            – А куда глаза глядят, – выдал мужичок. – За золото спасибо, госпожа, но мы за жизнь такого не заработали. Чем обязаны?

            – Тем, что у вас детишки голодные, – ответила, тяжело вздохнув. – Я графиня Валерия. Езжайте в Балейск и найдите Серафиму, скажите, что от меня. Она вас пристроит. И… будьте осторожны, там разбойники в лесах.

            Маркиза окликнула резко. И лошадь драпанула к ней без моей команды.

            – Добра вам, графиня! – Раздался женский голос за спиной.

Проскочили еще несколько караванов крестьянских. Семьи бегут в противоположную сторону. С чего бы это?

            – Осторожно, там разбойники! – Оповещала всех подряд, словно я на дороге и моргаю фарами встречным машинам, предупреждая о дорожной полиции. Ездила с папой к бабушке в деревню, знаю.

            К вечеру вышли на равнину, и сразу показался отдельно стоящий постоялый двор на пригорке с двухэтажным деревянным зданием, намекающим на гостиничные услуги. Подъехали ближе, и на горизонте возникла столица герцогства, которая показалась мне теперь вполне себе зловещей. Уродливый силуэт, собирающийся из стен, зданий, башен и шпилей, нагнетал беспокойство и сеял сомнения. Как я туда не хочу! А тем более, если пробираться будем, как воровки! А судя по всему, так и хочет маркиза!!

            Чуть дальше постоялого двора начинается городок, отдаленно знакомый по возвышающейся красной часовенке. Вспомнила. Первый раз, когда ездила на бал к герцогу, он был по правую сторону от дороги. На душе легче, наконец, ориентируюсь на местности хоть немного.

            Николь уверенно направилась к гостиничному комплексу средневековья. Наверное, это довольно элитное место для здешних. Навстречу вышли мужчины со скептическим настроем, судя по оружию в руках. Тут что, военное положение?! Или это всех, кто в разбойничий стиль одет, так встречают?

            – Переночевать! – Крикнула маркиза встречающим, и те расслабились.

            Проскакали на территорию, обрамленную забором. Шустрый подросток подхватил моего коня. Другой хотел было помощь маркизе слезть, но она перелетела через него и приземлилась, как японский ниндзя.

            Я просто в шоке от ее финтов и показухи.

            – Брысь, чернь, – фыркнула на мальчишку и сама помогла мне слезть. Довольно сильная у меня подружка, не перестаю удивляться.