В 1866 году княгиня Н.Б. Шаховская при тюремной больнице создала общину сестер милосердия «Утоли моя печали». Позже при ней были открыты сиротский приют для девочек, больница и амбулатория. Впоследствии община стала самой крупной в России, в 1877 году она насчитывала 250 сестер милосердия.

Особое место среди первых общин сестер милосердия занимала Крестовоздвиженская община, учрежденная в Петербурге в самом начале Крымской войны по инициативе Великой княгини Елены Павловны и хирурга Н.И. Пирогова. Поводом к ее образованию послужила Крымская война 1853–1856 годов. Это было первое в мире женское медицинское формирование по оказанию помощи раненым на поле боя. Император Николай I утвердил временный устав общины 25 октября 1854 года, 5 ноября в общине прошло посвящение первых сестер милосердия, а 6 ноября первая группа из 31 человека отправилась в Севастополь. В течение 1854-55 годов в район боевых действий выехали еще 5 групп сестер милосердия. В 1863 году приказом военного министра было утверждено Положение о сестрах милосердия Крестовоздвиженской общины, назначенных для ухода за больными в военном госпитале. Параллельно с официальным допуском сестер милосердия к организованной медицинской помощи в рамках военного министерства набирала силу деятельность Общества попечения о больных и раненых воинах, основанного в 1867 году. Общество приняло на себя функции по подготовке медицинского персонала, организации госпиталей и сбору пожертвований. В 1876 году Общество получило новый устав и было переименовано в Российское Общество Красного Креста (РОКК). Первая община сестер милосердия, созданная в 1888 году при РОКК в Москве, получила широкую известность не только в России – ее сестры оказали помощь в создании первой общины сестер милосердия в Болгарии в 1900 году

В 1897 году РОКК учредило в Петербурге институт «братьев милосердия». Программа подготовки была рассчитана на 2 года и не отличалась от программы подготовки сестер милосердия. В военное время братья работали на поле боя, в перевязочных пунктах, находившихся на передовых позициях, ухаживали за больными в госпиталях и лазаретах, сопровождали транспорт с ранеными. К 1899 году проходили подготовку 180 человек, 30 братьев милосердия состояли в запасе.

Принципиальных отличий в деятельности общин не было. Неизменными качествами сестер и братьев были строгая нравственность, любовь к ближнему, трудолюбие, самоотверженность и дисциплинированность.

К началу 20 столетия в России сложилась оригинальная организационная структура оказания благотворительной и медицинской помощи населению, которую можно назвать «системой социальной реабилитации и адаптации». Структура позволяла использовать труд, сердобольных вдов, сестер милосердия, акушерок и фельдшериц. Общины сестер милосердия работали почти в каждом губернском городе. Сестринская, акушерская и фельдшерская помощь, прежде всего, предназначалась для бедных, беременных, новорожденных, детей, стариков и раненых, а также для пострадавших от войн, стихийных бедствий и эпидемий. Кроме того, было организовано гуманитарное и профессиональное образование (приюты и школы при общинах). В 1898 году благотворительные учреждения Российской империи, в которых служили, в том числе, и сестры милосердия, распределялись по родам благотворения следующим образом: богаделен – 1514, детских приютов – 763, учреждений медицинской помощи – 350. Всего их насчитывалось 3555. Из них в Москве находилось 453 учреждения (13 % от общего числа), в Санкт-Петербурге – 638 (18 %). Ведомства православного исповедания и военного духовенства имели 3358 учреждений, Ведомство учреждений императрицы Марии – 683, РОКК— 518, Императорское Человеколюбивое общество – 212, Попечительство о домах трудолюбия и работных домах – 274, МВД— 6835, Министерство народного просвещения – 68 и др. Только за один 1898 год услугами этих учреждений воспользовалось более